En medio de la pandemia de COVID-19, algunos científicos traen el banco a casa
ARRIBA: Una colonia de moscas de alas manchadas Drosophila que la entomóloga Hannah Burrack mantiene en casa CORTESÍA DE HANNAH BURRACK
Los laboratorios de todo el mundo han estado cerrados durante semanas, meses en algunos lugares, ya que las órdenes de quedarse en casa y mantener el distanciamiento físico buscan minimizar la propagación de COVID-19. Mientras que algunos científicos han recurrido a escribir manuscritos y subvenciones y a hacer inventarios de sus congeladores para mantenerse ocupados mientras están fuera del banco, otros han llevado experimentos a casa, convirtiendo baños, cuartos de lavado y cocinas en laboratorios improvisados, a veces viendo la oportunidad de explorar nuevas preguntas, otras veces tratando por desesperación de evitar que los proyectos retrocedan.
Espectrometría en la habitación libre
Brent Overcash de TeakOrigin tomando muestras de manzanas en el laboratorio de su casaTeakOrigin
Investigadores de TeakOrigin, un empresa de datos, creó toda una iniciativa denominada lab@home. En circunstancias normales, la empresa compra miles de frutas y verduras de diferentes tiendas en Boston y Los Ángeles y escanea cada pieza con espectrómetros ópticos diseñados para detectar niveles de diferentes vitaminas y nutrientes. El equipo publica datos que comparan la calidad de las frutas y verduras que se encuentran en cada tienda cada semana en línea para que los consumidores puedan acceder de forma gratuita. También se asocia con empresas en la cadena de suministro de alimentos para ayudar a mejorar la calidad de los alimentos que producen. Una vez que se realizan los análisis, donan los alimentos.
Brent Overcash, cofundador y director ejecutivo de TeakOrigin, le dice a The Scientist que esos estudios se detuvieron en marzo por precaución. . No nos sentimos bien comprando tantos alimentos que normalmente compramos en un entorno en el que podríamos tener escasez, dice.
Pero la calidad de los productos es solo uno de los proyectos de investigación de la empresa. Los espectrómetros que usan los científicos están diseñados para que puedan llevarse al campo y usarse en frutas y verduras que aún no han sido recolectadas, para que puedan aprender sobre los momentos ideales para cosechar. Puedo poner el dispositivo [en la comida], apretar el gatillo y en 30 segundos obtener una respuesta, dice Overcash. Esa portabilidad ha permitido a sus empleados convertir limones en limonada.
Ahora, en lugar de probar grandes cantidades de alimentos, los científicos están usando los escáneres en casa para realizar análisis replicados en cantidades más pequeñas de productos en el transcurso de varios días para ver cómo se degradan sus nutrientes con el tiempo. Por ejemplo, las fresas pueden tener más vitamina C que los tomates al principio, pero mientras están esperando a ser consumidas, los tomates pueden terminar con más. Aprendes algo completamente diferente al escanear lo mismo una y otra vez, en el transcurso de varios días, dice.
Una lavadora, una secadora, un termociclador
La configuración de CUT&Tag@homeJorja Henikoff
Steven Henikoff, quien estudia epigenética en el Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson, y su equipo estaban casi listos para lanzar un protocolo actualizado que permitía a los investigadores perfilar los componentes de la cromatina usando anticuerpos que pueden revelar cambios a la expresión génica en una pequeña muestra o célula, usando una técnica que mantuvo la muestra en un solo tubo durante todo el proceso, pero necesitaban un poco más de datos.
Cuando COVID-19 impidió que Henikoff continuara con los experimentos en el laboratorio para recopilar esos resultados, se llevó algunos equipos a casa para ver si la técnica, CUT&Tag, funcionaría igual de bien fuera de un laboratorio dedicado, en este caso, la lavandería de su casa.
No requiere nada peligroso, dice Henikoff. Pensé, bueno, lo probaré en casa y veré si puedo obtener los mismos datos, la calidad, que estaba obteniendo el laboratorio. Y resultó ser bastante fácil.
Se llevó a casa una máquina PCR de 10 años y una microcentrífuga del laboratorio, las cuales caben en el mostrador que usa para doblar la ropa. Pudo analizar incluso más muestras de las que normalmente haría en el laboratorio, gracias a las interrupciones limitadas durante el día, y su equipo publicó su protocolo Cut&Tag@home en protocols.io el 17 de abril.
La razón para hacerlo fue, básicamente, que es una buena oportunidad para demostrar lo que se puede hacer con recursos limitados, dice Henikoff. Es muy económico. Reduce la barrera para entrar en el juego de perfiles de cromatina.
Un arca de insectos de Carolina del Norte
Luna Burrack examina la colonia de orugas del gusano cogollero del tabaco que su madre trajo a casa del laboratorio. Hannah Burrack
Hannah Burrack, entomóloga de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, trabaja con una variedad de insectos que requieren atención varias veces por semana. Debido a que sus colonias contienen animales que se pueden recolectar en Carolina del Norte, no se consideraron recursos irrecuperables, lo que significa que, dado que la universidad cerró para limitar la propagación de COVID-19, su equipo no podría ingresar al laboratorio para mantenerlos.
Pero construir nuevas colonias no es tan simple como recolectar nuevos especímenes de la naturaleza. Tendrían que esperar la mejor temporada para recolectarlos y luego mantener y hacer crecer las colonias en el laboratorio durante un año o más antes de que estén listos para los experimentos, retrasando no solo su propio trabajo, sino también los proyectos de los estudiantes graduados que esperan terminar su experimentos de disertación este año.
Así que Burrack y su gerente de laboratorio trajeron cada uno dos colonias a casa, dice Burrack, quien las mantiene en un baño adicional. Si estuviera realizando experimentos, sería crucial controlar cuidadosamente la temperatura y la humedad, pero dado que solo mantiene vivos a los insectos, los que necesitan humedad adicional se colocan sobre recipientes con agua, y no se preocupa mucho por la temperatura. Ninguno de ellos está en su temperatura ideal en este momento, dice, refiriéndose a las orugas del gusano del tabaco y la Drosophila de alas manchadas que viven en su ducha. Debido a que no estamos realizando experimentos en los que las condiciones ambientales van a ser un factor atenuante, no me preocupa. Se están reproduciendo y sobreviviendo muy bien.
Mientras que el laboratorio de Burrack tenía colonias de siete insectos diferentes, ella y su gerente de laboratorio solo trajeron a casa los cuatro asociados con la investigación de los estudiantes graduados y dejaron el resto atrás. Básicamente, cualquier otro proyecto fue menos importante para el resto del año, porque si pudiéramos volver, queremos asegurarnos de que nuestros estudiantes puedan progresar adecuadamente y cumplir con los requisitos de las subvenciones que los financian, dice ella.
Incluso con un número reducido de temas, es mucho trabajo. Normalmente, Burrack le pagaría a un estudiante universitario para que pasara 15 horas a la semana manteniendo las colonias. Esto no es algo con lo que quisiera agobiar a nuestros estudiantes porque estaban en medio de la transición para tomar cursos en línea o enseñar cursos en línea, y también tenían mucha ansiedad personal y preocupación sobre cómo iba a progresar su programa de grado, dice ella, pero el tiempo y la energía que dedico a la cría básica de insectos es tiempo que no puedo dedicar a escribir, investigar.
Henikoff se hizo eco del sentimiento. Si bien está contento con sus resultados, no era como si estuviera buscando cosas para hacer en casa. . . . Dirijo un laboratorio y reviso las subvenciones, dice. Solo quería lograr algo que no podría hacer de otra manera durante el COVID-19.