Enfermedad misteriosa relacionada con los lichis mata a niños en la India
ACERCA DE: © ISTOCK.COMTUU SITTHIKORN
Este verano, al menos 47 niños han muerto en un brote de una misteriosa enfermedad que solo afecta a un área productora de lichi en el norte de India, CNN informó en Junio. Los niños tenían hipoglucemia, o nivel bajo de azúcar en la sangre, y síntomas del síndrome de encefalopatía aguda, que conduce a la inflamación del cerebro y provoca fiebre y desorientación o delirio. A veces, los niños pueden sufrir convulsiones o caer en coma.
Los científicos proponen que la enfermedad está relacionada con una toxina que se encuentra en los lichis en combinación con la desnutrición. Otros expertos sospechan que la enfermedad es causada por un patógeno que aún no se ha descubierto, y en su lugar llaman a la enfermedad síndrome de encefalitis aguda. “Por qué estamos teniendo tantos casos de hipoglucemia necesita investigación” Sunil Kumar Shahi, el superintendente del Hospital Sri Krishna, le dijo a The New York Times a principios de este verano. “Pero el lichi no tiene relación con él”…
Las frutas de lichi contienen naturalmente el compuesto metileno ciclopropil glicina (MCPG), que se encuentra en niveles más altos en la fruta verde. Un estudio de 2014 en el distrito de Muzaffarpur, donde se producen los brotes, descubrió que los niños de las aldeas afectadas pasaban tiempo en los huertos de lichis y comían los frutos durante todo el día. Los niños enfermos no tenían recuentos elevados de glóbulos blancos, lo que sugiere que no estaban combatiendo la infección, según el estudio. Los autores también descubrieron que, en presencia de MCPG, el metabolismo de los ácidos grasos y la síntesis de glucosa se ven gravemente afectados, lo que puede conducir al síndrome de encefalopatía aguda (AES).
Muzaffarpur y sus alrededores crecen hasta el 70 por ciento de Lichis de la India. Aún se desconoce por qué otras regiones productoras de lichi de la India no se ven afectadas y por qué algunos niños que son demasiado pequeños para comer la fruta también mueren a causa de AES. Algunas familias que hablaron con el Times no creen que los lichis sean la causa de la enfermedad. En un caso, una niña de cinco años se acostó con el estómago vacío y no había comido lichi ese día, pero se despertó con convulsiones y luego murió, según el Times.
Otros investigadores han planteado la posibilidad de que no sean los propios lichis los culpables, sino los pesticidas utilizados en las granjas. Productos químicos y amp; Engineering News describe un estudio de 2017 que encontró que el 85 por ciento de 14 niños afectados habían estado en una granja de lichi dentro de los tres días posteriores a los síntomas. Investigamos diferentes cosas. Los signos y síntomas para nosotros sugirieron un tipo de envenenamiento. Así que investigamos este ángulo muy directamente, dice a C&EN la coautora Emily Gurley, epidemióloga de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins. Los pesticidas fueron la explicación más simple basada en nuestra investigación.
Creo que bien encontraremos que es multifactorial, pero hasta ahora es un misterio, dice el médico JP Mandal al Times. Un misterio que tenemos que resolver.
Los funcionarios estatales de la India recomiendan a las familias que se aseguren de que los niños se mantengan hidratados y no se vayan a dormir con el estómago vacío, informa CNN. Alimentar a un niño enfermo con azúcar y sal lo ayuda a recuperarse y, en casos más graves, los niños pueden recibir azúcar y electrolitos por vía intravenosa en un hospital cercano.
Chia-Yi Hou es una escritora científica independiente. Puedes seguirla en Twitter @chiayi_hou.
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