Es tan difícil saber quién está muriendo de COVID-19 y cuándo

ARRIBA: ISTOCK.COM, SUDOK1

Todos los días durante siete semanas desde finales de marzo , el gobierno británico publicó una comparación de las muertes por COVID-19 en diferentes países. La semana pasada, se detuvo. Un portavoz del gobierno afirmó que eso se debe a que los ministros variaron el contenido y el formato de la información que presentan al público, según informes de prensa. Los críticos señalan que esta necesidad de variedad solo surgió después de que la línea en el gráfico indicara que las muertes acumuladas en el Reino Unido superaron a las de todos los demás países europeos.

Según los recuentos más recientes del 12 de mayo, 32,692 personas en el Reino Unido habían perdido la vida a causa de la enfermedad. Eso se compara con 30.911 en Italia, 26.920 en España, 26.643 en Francia y 7.667 en Alemania. En los Estados Unidos, el número registrado en esa fecha fue de 81 779 muertes.

Puede sacar algunas conclusiones muy engañosas si no tiene en cuenta que la mayoría de los datos son por fecha de registro de [muerte] y no la fecha de ocurrencia [de la muerte].

David Leon, Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres

Esos datos parecen precisos, pero son todo lo contrario. A los epidemiólogos les gusta decir que todos los modelos son erróneos pero que algunos son útiles. Lo mismo es cierto para las estadísticas de mortalidad. Los funcionarios de salud pública han luchado durante mucho tiempo con informes de muertes inconsistentes y retrasados, incluso dentro de diferentes regiones del mismo país. Y ese problema de larga data ahora plantea un problema para los investigadores que intentan rastrear la pandemia y comprender sus implicaciones.

El sistema de registro vital de cada país es diferente y el sistema de registro vital de ningún país es perfecto, dice Mark Hayward, un sociólogo de la Universidad de Texas en Austin que asesora a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. sobre estadísticas de mortalidad. Todos tienen sus propias peculiaridades y retrasos incorporados.

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Los problemas comienzan con identificar la causa de la muerte y atribuirla o no a COVID-19 . Países como los Países Bajos cuentan solo a las personas que murieron en el hospital después de dar positivo por el virus. La vecina Bélgica incluye las muertes en la comunidad y todas las personas que fallecieron después de mostrar síntomas de la enfermedad, incluso si no se sometieron a una prueba de PCR de diagnóstico.

Para ser incluido en el recuento nacional de un país, cada muerte debe registrarse localmente y luego se registra en un sistema de contabilidad más centralizado. O sistemas. Diferentes lugares también hacen esto a su manera. Al comienzo del brote, las cifras del gobierno del Reino Unido solo presentaban las muertes registradas electrónicamente en la red de hospitales del Servicio Nacional de Salud (NHS). A fines de abril, se ampliaron para incluir un conjunto separado de cifras recopiladas por la Oficina de Estadísticas Nacionales de muertes en la comunidad, principalmente en hogares de ancianos.

Los informes de muertes en la comunidad tienden a tomar más tiempo para cotejarse que los de los hospitales sí. En los Estados Unidos se basan en recuentos de los condados que se proporcionan, dice Hayward. Hay alrededor de 3.000 condados en los Estados Unidos. Puede imaginar los diferentes tipos de condados y qué tan rápido pueden obtener información de mortalidad, recopilarla, codificarla e informarla. Esta información lleva un tiempo.

En algunos sistemas nacionales, la demora se debe a que los informes todavía se envían por fax o correo postal.

A veces, puede llevar varios días para identificar e informar a los miembros de la familia, a quienes se suele informar primero, antes de que se procese el informe de defunción. llegar a una conclusión antes de que se registre oficialmente la muerte. Dicho procedimiento puede llevar semanas, meses e incluso años.

De lo que muchas personas no se dan cuenta, dice Sheila Bird, estadística de la Unidad de Bioestadística MRC de la Universidad de Cambridge, es que estos retrasos introducen un retraso significativo en datos de mortalidad. Por lo tanto, las muertes informadas para un día o una semana determinados, por ejemplo, la semana que finaliza hoy, normalmente no revelan la cantidad de personas que murieron en los últimos siete días. Solo muestran el número de personas cuyas muertes se registran esa semana. Y en algunos casos, estas personas murieron semanas o incluso meses antes.

Es potencialmente importante para algunas ocupaciones que podemos estar subestimando el número de muertes, dice Bird a The Scientistespecíficamente, muertes relacionadas con el trabajo que serían derivadas a un médico forense.

Para algunas investigaciones, el retraso, si bien no es ideal, no impide un análisis útil de los datos de mortalidad. Maher El Chaar, cirujano bariátrico de la Red de Salud de la Universidad de St. Lukes en Pensilvania, ha utilizado estadísticas de muertes de la ciudad de Nueva York para comparar las muertes entre pacientes con COVID-19 de diferentes grupos étnicos. Encontró que los afroamericanos y los hispanos tenían las tasas de mortalidad más altas, lo que, según él, está relacionado con una mayor incidencia de obesidad en esas comunidades.

Es posible que no sean las cifras más actualizadas y en nuestro artículo. dijimos que esas cifras son verdaderas hasta una fecha determinada, dice. Eso hace que algunas comparaciones sean muy difíciles. Pero en nuestro estudio, la forma en que recolectaron los datos fue consistente entre los diferentes grupos étnicos. Sin embargo, no pudimos tomar esos números para compararlos con los mismos grupos étnicos en diferentes estados o diferentes países.

La predicción inmediata apunta al verdadero pico de muertes por COVID-19

Las predicciones actuales continuas de muertes hospitalizadas en Inglaterra con bandas de error del 95 por ciento de los datos publicados el 15 de mayo. Las sumas de las muertes anunciadas se indican con cruces negras. Sheila Bird, Universidad de Cambridge y Bent Nielsen, Universidad de Oxford 

El retraso en los datos de mortalidad plantea un problema mayor para los formuladores de políticas que quieren, por ejemplo, aliviar o hacer cumplir las restricciones de bloqueo a corto plazo en función de información en tiempo real sobre el aumento o la disminución de las tasas de mortalidad. (Los nuevos casos confirmados de la enfermedad tampoco sirven de mucho para eso, porque esas cifras están fuertemente influenciadas por la cantidad de pruebas realizadas semana a semana).

A fines de abril, los investigadores de el Reino Unido y Alemania volvieron a analizar las muertes hospitalarias en Inglaterra para ese mes por la fecha de la muerte real, no por la muerte registrada. Descubrieron que el 10 por ciento de las muertes tardaron más de cinco días en aparecer en las estadísticas oficiales, y que durante muchos días solo una fracción de las muertes reportadas para un período de 24 horas ocurrieron en ese período de tiempo. Por ejemplo, 801 personas murieron de COVID-19 en hospitales ingleses el 8 de abril, pero solo 140 de esas muertes se informaron lo suficientemente rápido como para incluirlas en las muertes diarias anunciadas para ese día.

David Leon, un El epidemiólogo de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres que trabajó en ese estudio dice: «Puede sacar algunas conclusiones muy engañosas si no tiene en cuenta que la mayoría de los datos son por fecha de registro de [muerte] y no por fecha de [muerte] ] ocurrencia. Los datos ordenados por fecha de muerte real muestran un pico y una disminución distintos en las muertes hospitalarias después del 8 de abril, según el análisis de Leon, una característica oculta en las cifras oficiales que muestran, en cambio, una meseta mucho más borrosa, con altibajos.

Detrás de escena, dice Bird, los formuladores de políticas y sus asesores utilizarán trucos estadísticos para dar cuenta del retraso en los datos de muerte para presentar una indicación más confiable y en tiempo real de las muertes. Una técnica común se llama predicción inmediata, que utiliza la distribución estadística típica de retrasos en el registro anterior de muertes para agregar los informes retrasados esperados a una cifra diaria.

En el Reino Unido, el gobierno no ha publicado los resultados de tales estimaciones de muerte en tiempo real. Pero el grupo Birds calcula y publica en línea su propia versión de las muertes diarias en hospitales ingleses. Es una respuesta al hecho de que estos son datos tan importantes que deberían ser de dominio público, dice ella. Y la versión que es de dominio público debe ser estadísticamente competente.