Experimentos propuestos sobre la gripe aviar

Influenza A (H7N9) vista a través de un microscopio electrónico.WIKIPEDIA, CYNTHIA S. GOLDSMITH Y THOMAS ROWEA, un grupo de 22 prominentes investigadores de la influenza, publicaron hoy (7 de agosto) una carta en ambos Naturaleza y Ciencia, haciendo hincapié en la necesidad de una nueva ola de estudios controvertidos sobre el virus de la gripe aviar H7N9, la llamada “ganancia de función” experimentos que diseñan deliberadamente virus mutantes para identificar mutaciones que harían que las cepas naturales fueran más transmisibles o virulentas en los mamíferos.

Este subtipo de gripe no tenía antecedentes de infectar a humanos hasta que se informaron tres casos en China este marzo. Desde entonces, el H7N9 ha infectado al menos a 133 personas y ha matado a 43. El clima más cálido del verano y el reciente cierre de los mercados de aves vivas del país han ayudado a contener el brote, pero a medida que se acercan los meses más fríos, los investigadores temen que el virus pueda volver a aparecer. emergen.

El año pasado, los experimentos de ganancia de función en el virus H5N1 de dos grupos, dirigidos por Ron Fouchier de…

Los equipos H7N9 están ansiosos por evitar que se repita el mismo furor. Una de las principales acusaciones de la última vez fue que la comunidad de la gripe no estaba siendo transparente sobre nuestro trabajo, dijo Fouchier. Ahora, estamos tratando de ser sinceros sobre lo que se debe hacer, cómo se puede hacer y cómo podemos hacerlo de manera segura. Tanto Fouchier como Kawaoka son signatarios de la nueva carta que describe la investigación propuesta sobre el H7N9.

Junto con los estudios de ganancia de función sobre transmisibilidad y virulencia, los investigadores quieren identificar mutaciones que podrían influir en los efectos del virus sobre el sistema inmunitario. sistema, su resistencia a los medicamentos antivirales y su capacidad para hibridarse con otras cepas de gripe.

En la carta de hoy, los investigadores enfatizan que cualquier plan para tales estudios sería revisado por comités institucionales de bioseguridad, incluidos expertos de una amplia variedad de disciplinas científicas, junto con miembros del público. Las propuestas estarían sujetas a las estrictas normas que se han introducido desde la controversia del año pasado y solo se llevarían a cabo en instalaciones seguras. Y en una carta relacionada, los representantes del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS, por sus siglas en inglés) de EE. UU. señalan que los experimentos que tienen como objetivo producir virus H7N9 más transmisibles tendrán que pasar una ronda adicional de revisión.

Simon Wain- Hobson, virólogo del Instituto Pasteur de Francia, criticó la medida. ¿Desde cuándo los científicos tratan de obtener manifiestos en Naturaleza y Ciencia? preguntó. Si iban a hacer el genoma humano o ir tras el bosón de Higgs, podría entender eso, pero esto está extraordinariamente enfocado. Nos están imponiendo experimentos de ganancia de función contra el debate, y no es científico.

Pero Kawaoka defendió la carta. Estamos haciendo un mayor esfuerzo para informar al público por adelantado sobre lo que planeamos hacer, dijo. [La última vez], la gente no entendió nuestras intenciones y las regulaciones y condiciones bajo las cuales operamos. Esperamos que esta carta aclare las cosas y ayude a las personas a sentirse menos ansiosas por este trabajo.

La necesidad de experimentos de ganancia de función puede ser incluso mayor que la del H5N1 el año pasado, dada la fuerte repunte de casos de H7N9 esta primavera. Además, algunas cepas parecen desarrollar fácilmente resistencia a los medicamentos antivirales de primera línea. Y a diferencia de los virus salvajes H5N1, los virus H7N9 en circulación pueden propagarse por el aire entre los hurones, aunque no de manera muy efectiva. Este virus ya tiene algunas de las mutaciones que tuvimos que diseñar en los virus H5N1 para hacerlos aerotransportados, dijo Fouchier.  Esto lo hace potencialmente más peligroso, y necesitamos ver si algunas mutaciones más podrían apretar el gatillo y hacer que el virus se transmita aún más por el aire.

Pero, dijo Wain-Hobson, se pueden hacer experimentos en los que se puede probablemente tenga una idea bastante buena de las mutaciones necesarias para la transmisibilidad sin ponerlas en un virus infeccioso. Por ejemplo, los investigadores podrían mutar la parte de unión al receptor de la proteína hemaglutinina aislada, que el virus usa para reconocer las células huésped, y luego probar la proteína in vitro sin incorporarla a un virus real.

Michael Osterholm, director del Centro para la Investigación y Políticas de Enfermedades Infecciosas (CIDRAP) de la Universidad de Minnesota y un crítico vocal de la decisión del año pasado de publicar la investigación H5N1, agregó que la comunidad de la gripe aún no ha sopesado rigurosamente los riesgos y beneficios de la ganancia de -estudios de funciones. Apoyo hacerlo con fines de investigación básica, y siempre he sostenido que Yoshi [Kawaoka] y Ron [Fouchier] podrían hacer este trabajo de manera segura, dijo. Pero mi preocupación es que la publicación de sus datos permitiría que los laboratorios de todo el mundo, que no se adhieren a los mismos requisitos de seguridad, hagan lo mismo.

Osterholm agregó que los firmantes de la carta de hoy han exagerado los beneficios de la ganancia. investigación funcional, incluido el potencial para desarrollar mejores vacunas y medicamentos antivirales, o mejorar las medidas de vigilancia. Todavía hacemos la vigilancia de H5N1 de la misma manera un año después, dijo.

Fouchier no estuvo de acuerdo y señaló que varios grupos están realizando estudios de secuenciación profunda en muestras virales de pacientes en áreas de brotes de H5N1, para ver si el las mutaciones que él y Kawaoka identificaron están surgiendo.

Más importante aún, sus experimentos informaron la respuesta rápida al H7N9, ya que los primeros estudios mostraron que estos nuevos virus portaban algunas mutaciones clave que mejoran la transmisibilidad identificadas en el H5N1. Esa es parte de la razón por la cual las autoridades chinas actuaron muy rápidamente y trataron de detener nuevos brotes [de H7N9] cerrando los mercados, dijo Fouchier. Tener conocimiento de que estas mutaciones podrían aumentar la transmisibilidad fue un detonante para actuar con firmeza esta vez.

Es difícil decir si el mundo está mejor preparado para combatir una nueva pandemia de influenza, pero el problema está ciertamente en las pantallas de radar de todos, dijo Paul Keim, un microbiólogo de la Universidad del Norte de Arizona que presidió el organismo gubernamental que decidió si era seguro publicar los experimentos de Fouchier y Kawaoka con el H5N1. Esto es bueno, y solo podemos esperar que los esfuerzos de salud pública estén a la altura de lo que la naturaleza o el hombre nos arrojen. Esta es una investigación crítica pero también potencialmente peligrosa que sigue siendo la misma.

RAM Fouchier et al., Gain-of-function experiments on H7N9, Nature, 500: 150 -151, 2013.

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