Fiesta para ir al baño: los investigadores muestran que las vacas jóvenes pueden aprender a usar el baño
ARRIBA: ISTOCK.COM, MARTIN BELLI
El hedor revelador que emana de las granjas de ganado es más que apestoso, puede ser devastador para el entorno. Eso se debe a que una enzima en los pasteles de vaca libera amoníaco de la urea en la orina y lo envía a la atmósfera. Este amoníaco se lava con la lluvia, cambiando la química del suelo y del agua y provocando efectos como la proliferación de algas nocivas, daños a la vegetación y reducción de la biodiversidad.
Pero un nuevo estudio publicado ayer (13 de septiembre) en Current Biology sugiere una forma de detener este problema desde la raíz: encargar al ganado la separación de sus propios productos de desecho. El equipo, dirigido por el etólogo aplicado Jan Langbein del Instituto de Investigación de Biología de Animales de Granja en Alemania y la estudiante de doctorado Neele Dirksen, convenció con éxito a los terneros para que utilizaran letrinas bovinas, denominadas MooLoos.
El científico  ;habló con Langbein sobre cómo y por qué su grupo se dispuso a entrenar a las crías de ganado para ir al baño.
El científico: ¿Qué diablos les dio a usted y a su grupo la idea de entrenar a los terneros para ir al baño?
Jan Langbein: El problema es que [el 90 por ciento] del amoníaco [viene] de la agricultura, y el 50 por ciento de este 90 por ciento proviene de la ganadería. . . .Pensamos . . . ¿podemos hacer algo a partir del comportamiento del animal para reducir las emisiones de amoníaco del establo de ganado?
Puedes entrenar a los bebés para usar el baño, puedes entrenar a los gatos para usar el baño, puedes que tu perro use algún tipo de inodoro o simplemente no haga sus necesidades en el piso. Incluso puedes entrenar cerdos para usar el baño. Entonces, ¿por qué no el ganado? Bueno, la creencia general es que el ganado camina por los pastizales y no se preocupa por su evacuación. Se anulan dondequiera que estén, dondequiera que caminen. Y había una creencia general. . . [que] es imposible entrenar al ganado para que desarrolle lo que llamamos conciencia interoceptiva sobre las señales que provienen de la vejiga. Y pensamos, bueno. . . intentemos entrenarlos.
TS: Mencionaste en tu artículo que los intentos anteriores de entrenar al ganado para ir al baño solo habían tenido un éxito parcial. ¿Qué hizo diferente tu equipo?
JL: Hace unos diez años, el primer grupo . . . Comenzaron a entrenar ciertos elementos de esta secuencia del baño y descubrieron que el ganado probablemente puede desarrollar cierta conciencia interoceptiva, porque los entrenaron [para que] cada vez que orinaran en el establo, [los investigadores] les dieran una recompensa. Al cabo de un rato, el ganado se orientó hacia el tipo con la recompensa antes de terminar de vaciar. Eso significa que se les ocurrió la idea de que establecieron algún tipo de asociación entre cuando anulo y obtengo una recompensa.
Pero ese es solo un paso de [toda] la secuencia del baño, y otro grupo. . . comenzó a aprender a usar el baño de una manera diferente. Le inyectaron un diurético mientras el ternero estaba en una caja. . . . Cada vez que el ternero orinaba después de recibir esta inyección de diurético, obtenía una recompensa. Más adelante en la prueba, no inyectaron el diurético, sino que observaron la frecuencia de micción en esta caja en comparación con los terneros de control. Y encontraron, sí, que [la] frecuencia de evacuación de los terneros previamente entrenados era más alta. . . . Eso nos dio cierta confianza de que debería ser posible entrenar toda la secuencia.
Primero [encerramos] a los terneros en una especie de letrina y [les] recompensamos por cada micción en la letrina. Luego abrimos la letrina y permitimos que el ternero se quedara afuera. . . y el ternero debe entrar a la letrina ahora solo para orinar. Y cuando orinó en la letrina. . . entonces el becerro obtuvo una recompensa. Y cuando los terneros orinaron fuera de la letrina, castigamos a los terneros con dos segundos de rociador de un baño; podría llamarse castigo, pero nosotros lo llamamos recordatorio.
Once de dieciséis terneros alcanzaron la tasa de éxito de alrededor del 80 por ciento de la micción en la letrina. Entonces, ocho de cada diez micciones ocurrieron en la letrina y solo dos afuera. No perfecto, pero bastante [bueno].
Un ternero demuestra cómo los investigadores pueden entrenar al ganado para que orine en letrinas para mantener sus desechos sólidos y líquidos separados, reduciendo las emisiones dañinas de amoníaco. Una vez que usa la letrina con éxito, el ternero recibe una recompensa (¡similar a una tabla de calcomanías para un niño pequeño que aprende a ir al baño!). Instituto de Investigación de Biología de Animales de Granja
TS: ¿Cuánto tiempo tomó desde el principio hasta el final para que las vacas llegaran al 80 por ciento?
JL: Debido a que tuvimos que inyectar este diurético para aumentar la frecuencia de la micción durante una sesión de entrenamiento de 45 minutos, el comité de ética nos permitió hacer solo 15 sesiones. Así que entrenamos a los terneros [para realizar] toda la secuencia de entrenamiento. . . en 15 sesiones de 45 minutos.
TS: ¿Eso tomó días, semanas o meses?
JL: Tuvimos tres sesiones de entrenamiento en una semana, los lunes, miércoles y viernes, cinco semanas.
TS: ¡Creo que los padres de niños pequeños estarían muy impresionados!
JL: Eso es lo que escribimos en el artículo. Su . . . comparable a los niños pequeños. Pero hay que tener en cuenta que usamos un diurético, por lo que dentro de esta sesión de entrenamiento de 45 minutos, orinaron entre tres y ocho veces.
TS: ¿Y si las explotaciones ganaderas quisieran adoptar esta técnica? ¿Qué tipo de infraestructura necesitarían implementar para poder capturar y procesar los desechos?
JL: Esa siempre es la pregunta: ¿qué tan rápido se puede transferir? . . resultados experimentales en la práctica? Y tengo que admitir que [tomará] un par de años. Este estudio se realizó en un entorno experimental real. Tuvimos [lo que llamamos] una arena de comportamiento, y dentro de esta arena, construimos la letrina y un callejón de diez metros de largo, que conduce a la letrina, y el ternero solo podía caminar en el aliado o podía entrar en el letrina.
Nuestro estudio fue una prueba de concepto. ¿Es posible entrenar ganado? Sí, lo es. . . . Ahora [estamos planificando] un proyecto de seguimiento en el que queremos transferir estos resultados más experimentales a condiciones más prácticas.
Un ternero entra en una letrina «MooLoo». INSTITUTO DE INVESTIGACIÓN DE BIOLOGÍA DE ANIMALES DE GRANJA
TS: Así que la letrina no era un retrete literal, ¿puedes describir cómo era?
JL: Era un terreno de dos [por] dos metros con un portón de entrada. . . donde los terneros podrían abrir esta puerta batiente. . . para entrar a la letrina. La letrina tenía paredes verdes y césped artificial. . . . Es semipermeable, por lo que la orina no [salpica] las patas del ternero.
Todo es verde en esta área de la letrina, por lo que debería ayudar a las vacas a distinguir la letrina de cualquier otra parte del el granero. Y más adelante, diseñaremos la letrina de manera similar para que sea fácil de recordar para la ternera: Oye, esto de allá en el granero de mi vivienda grupal se parece al baño anterior. Debería ir allí para orinar.
TS: ¿Cuál fue la parte más desafiante de este estudio?
JL: La parte más desafiante fue el paso de la Fase Uno a la Fase Dos. La Fase Uno fue. . . una recompensa por cada micción. Y cuando los terneros en esta fase se orientaron hacia el dispensador de recompensas antes de [finalizar] la micción, abrimos la puerta y permitimos que el ternero continuara a la siguiente fase, donde se le permitió permanecer afuera.
Y ahora la pregunta era, ¿el ternero no solo asociaría la micción con la recompensa mientras está dentro de la letrina, sino que escucharía las señales internas provenientes de la vejiga y activaría el patrón motor que va hacia la letrina? Eso fue lo más complicado. Pero lo consiguieron.
[Las vacas] no son animales tan estúpidos como pensamos que son. Realmente buscan la mejor comida en el pasto, tienen interacciones sociales muy, muy sofisticadas. . . . Y si les pedimos que resuelvan ciertos problemas, pueden aprender mucho.
TS: ¿Hay algo sobre vacas que crees que la gente tiende a malinterpretar?
JL: Las vacas son animales de granja que son . . . en el granero [todo el día] y no tengo nada que hacer. La comida es gratis, el agua es gratis, así que se acostaron la mayor parte del día. Y si entras en el establo, puedes tener la impresión de que no están haciendo nada durante todo el día. Pero eso es solo porque no les damos la posibilidad [de hacer algo].
[Las vacas] no son animales tan estúpidos como creemos que son. Realmente buscan la mejor comida en el pasto, tienen interacciones sociales muy, muy sofisticadas. . . . Y si les pedimos que resuelvan ciertos problemas, pueden aprender mucho.
Nosotros aquí en Alemania. . . tratar de introducir el enriquecimiento cognitivo en el alojamiento de vacas, ovejas, cerdos porque el ambiente normal allí en la granja es realmente aburrido para ellos, y por eso no son suficientemente desafiados.
Creemos que [la letrina] no es solo una forma de reducir las emisiones de amoníaco, tal vez también sea una especie de desafío cognitivo para la vaca.
TS: ¿Hay algo más que quieras mencionar sobre el estudio o sobre las vacas?
JL: Bueno, me gustan las vacas . son inteligentes . . y son animales realmente lindos, si tratas de entenderlos.
Nota del editor: esta entrevista fue editada por razones de brevedad.