Flying Solo: partenogénesis descubierta en cóndores de California

ARRIBA: Un cóndor de California cuidando a un pollueloJOSEPH BRANDT/USFWS

Cuando la población de cóndores de California (Gymnogyps californianus) reducido a menos de dos docenas de aves en 1982, algunos conservacionistas pensaron que la especie estaba condenada. Pero el Programa de Recuperación del Cóndor de California logró recuperar a los animales del borde del abismo. Como parte de ese programa, los investigadores recolectaron muestras de ADN de las aves para obtener información sobre la diversidad genética de la población y reducir la posible endogamia. Esas muestras moleculares ahora han revelado algo completamente inesperado: dos de las hembras del cóndor de California produjeron crías sin un compañero masculino, un fenómeno llamado partenogénesis.

La descendencia producida asexualmente fue especialmente sorprendente para los científicos porque ambas aves hembras se alojaron con machos que engendraron otras crías con ellos antes y después de que se produjeran los huevos no fertilizados pero viables (uno en 2001 y otro en 2009). ¿Porqué sucedió? Simplemente no lo sabemos, Oliver Ryder, coautor del estudio y director de genética de conservación de San Diego Zoo Wildlife Alliance, le dice a National Geographic. Lo que sí sabemos es que pasó más de una vez, y le pasó a diferentes hembras.

¿Volverá a pasar? Prefiero creerlo, dice.

Según el informe del descubrimiento, publicado el 28 de octubre en el Journal of Heredity, los dos descendientes producidos por partenogénesis eran machos. En los cóndores, como en la mayoría de las aves, las hembras poseen dos cromosomas diferentes (ZW) y los machos dos iguales (ZZ), por lo que el hecho de que las crías fueran machos sugiere que solo recibieron la mitad de los genes de sus madres. Cuando los investigadores observaron 21 marcadores de microsatélites, secuencias repetitivas con alelos de diferente longitud en una población, que a menudo se usan en análisis de paternidad, cada ave tenía dos copias de sus marcadores de madres esperados y ninguno de sus supuestos padres. En conjunto, estos datos sugieren que en ambos casos, la mitad del genoma de las hembras presente en un óvulo no fertilizado se duplicó para producir el genoma de los pollitos. Los dos polluelos identificados como partenotes fueron los únicos individuos de entre 911 cóndores en nuestra base de datos de genotipos que eran homocigotos en todos los loci examinados, escriben los autores.

Si la partenogénesis contribuye significativamente a la población de cóndores o puede ser aún está por verse explotado para ayudar en la conservación de los animales, dicen los expertos. Ambos partenotes eran relativamente pequeños y murieron antes de alcanzar la madurez sexual, a los 1,9 y 7,9 años. Los cóndores pueden vivir hasta los 50 años.

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Otros ejemplos conocidos de partenogénesis en aves han muerto casi todos antes de eclosionar, dice Warren Booth, biólogo evolutivo de la Universidad de Tulsa Cableado. Que estos cóndores vivieran tanto tiempo podría sugerir que la descendencia partenogenética viable es posible en la especie o en las rapaces en general, dice, por lo que considera que el artículo es uno de los estudios más importantes en el campo de la partenogénesis y las aves en mucho tiempo.

Estos hallazgos ahora plantean dudas sobre si esto podría ocurrir sin ser detectado en otras especies, dice Ryder a Associated Press. La única razón por la que pudimos identificar que esto había sucedido [en los cóndores] es por estos estudios genéticos detallados, dice a National Geographic. Entonces, las aves en su patio trasero, ¿están ocasionalmente produciendo un polluelo partenogenético? Nadie está buscando con suficiente detalle para responder a esa pregunta.