Hermunculus sitúa la sensación genital femenina en la corteza
ARRIBA: ISTOCK.COM, AF-STUDIO
El icónico mapa homunculus, que muestra cómo se representa el cuerpo humano en el cerebro, es claramente masculino: El dibujo, publicado en 1950, muestra un pene en lo profundo de la pared medial de la corteza. Se omite la anatomía femenina, incluidos los senos, la vagina y el clítoris. Todavía se debate exactamente en qué parte del cerebro se procesan las sensaciones que se sienten en los genitales femeninos, pero un estudio publicado esta semana (20 de diciembre) en The Journal of Neuroscience presenta la pared lateral de la corteza somatosensorial como un probable ubicación. El estudio también encuentra que el tamaño de la región del cerebro que se activa en respuesta a la estimulación del clítoris se correlaciona con la frecuencia de las relaciones sexuales autoinformada.
El artículo es un paso hacia la comprensión de algo único sobre el cerebro femenino, dice neurocientífica cognitiva Gillian Einstein de la Universidad de Toronto, que no participó en el estudio.
El homúnculo somatosensorial de 1950 se basó en experimentos realizados por el neurocirujano Wilder Penfield y su equipo, incluido Theodore Rasmussen, que operó a -pacientes anestesiados pero completamente despiertos para tratar la epilepsia o extirpar tumores y les pidieron que describieran sus sensaciones mientras los investigadores estimulaban diferentes áreas de la corteza (la capa más externa del cerebro) con electrodos. El mapa mostraba que las áreas adyacentes del cuerpo están representadas en su mayor parte en áreas adyacentes del cerebro, es decir, somatotópicamente. Los genitales fueron una excepción, ya que se encontraron debajo de la región del cerebro que representa la sensación en el pie, en la corteza medial, a lo largo del surco profundo que marca la división entre los dos hemisferios del cerebro.
Varios estudios han investigado dónde se mapean los genitales dentro de la corteza, utilizando estimulación autoadministrada o proporcionada por la pareja o estimulación eléctrica para tratar de validar la ubicación no somatotópica de los genitales masculinos junto al pie y para ver si los genitales femeninos se mapean en la misma ubicación. Hasta ahora, las preguntas no han sido respondidas de manera concluyente, en parte porque la forma en que se estimula un área del cuerpo afecta la forma en que responde el cerebro: algunos estudios están de acuerdo con los autores del homúnculo original en ubicar el campo genital para mujeres, hombres o ambos en el medio. corteza, mientras que otros han situado el campo adyacente al área de la cadera y la rodilla en la región dorsolateral, donde encajaría somatotópicamente.
En el presente estudio, Christine Heim y sus colegas de Charit Universittsmedizin Berlin en Alemania ideó una técnica para estimular el clítoris sin provocar excitación sexual. Desarrollamos una técnica para enviar una ráfaga de aire a través de una membrana que permite una estimulación precisa y al mismo tiempo evita cualquier molestia, escribe Heim, autor principal del estudio, en un correo electrónico a The Scientist.
Usando imágenes de resonancia magnética funcional, los investigadores mapearon las respuestas de 20 participantes a esas bocanadas de aire en regiones a lo largo de la parte superior y lateral de la corteza, conocidas como áreas dorsolaterales. Los genitales femeninos, concluyen los autores, están representados en la corteza junto a la representación de las caderas y la parte superior de las piernas, donde cabría esperar si los genitales siguieran la disposición somatotópica. Es importante destacar que la ubicación precisa dentro de esta región varió de mujer a mujer, señala Heim. Pero en todas las mujeres, no hubo activaciones en otras áreas de la corteza somatosensorial más allá de la región de las caderas y la parte superior de las piernas. Esta observación está en línea con un estudio anterior en hombres que utilizaron un estímulo no excitante, que de manera similar colocó el campo de representación del pene en una ubicación somatotópica entre las piernas y el tronco.
Sin embargo, la Universidad de Rutgers El psicólogo Barry Komisaruk, cuyo trabajo anterior asignó los genitales femeninos a la corteza medial, cuestiona las técnicas que utilizó el equipo de Heims. Específicamente, se sorprendió al ver la forma tosca de estimulación mecánica que los presentes autores usaron en el estudio, escribe en un correo electrónico a The Scientist. Como no se especifica el tamaño de la membrana utilizada para proporcionar estimulación, y el disco estaba adherido sobre la ropa interior, Komisaruk cuestiona cómo los investigadores podrían evitar estimular no solo el nervio pudendo del clítoris, sino también otros nervios en la región de la ingle. Como resultado, postula que la activación cortical cercana a la superficie probablemente se deba a la estimulación de la región de la ingle además de la específica de los genitales.
En un correo electrónico a The Scientist , los autores responden que se estimuló un área de superficie de no más de dos centímetros, y argumentan que el uso de un diámetro más pequeño no habría supuesto ninguna diferencia dada la resolución de la señal de fMRI. Además, los autores señalan razones éticas para no usar un estimulador más invasivo, ya que idearon este tipo de estimulación para que también se use en estudios de seguimiento que abordarán los efectos a largo plazo del abuso sexual. Ellos escriben, hicimos un esfuerzo adicional considerable para desarrollar una técnica que sea muy precisa y al mismo tiempo lo menos intrusiva posible.
Komisaruk también cuestiona por qué los autores no analizaron la activación de regiones corticales más profundas. El problema con su afirmación es que informan solo actividad superficial cortical en su estudio, ignorando las regiones corticales más profundas, escribe, mientras que su estudio y otros informan una representación cortical profunda, especialmente de los genitales además de la representación cercana a la superficie. Los autores responden que como la hoja cortical es bidimensional y la corteza está plegada, las ubicaciones que pueden estar juntas en 3D podrían no estar juntas en 2D en la superficie cortical. En lugar de mapear la corteza en 3D, escriben que evaluaron toda la superficie cortical, incluidas las regiones más profundas enterradas en los surcos. No se dejó fuera ningún área en el plano 2D, incluidas las regiones destacadas en estudios previos de Komisaruk y otros.
Para Einstein, la ubicación precisa del campo genital importa menos que la observación de que la representación genital varía persona a persona. Hasta donde ella sabe, este artículo es el primero en observar la variación individual en los mapas somatotópicos, le dice a The Scientist. También le da crédito a los autores del estudio por usar un estímulo que no condujo a la excitación, ya que la excitación sexual puede reclutar más áreas que aquellas que de otro modo registrarían sensaciones.
En un segundo componente del estudio, Heim y sus colegas midieron el grosor del campo genital de cada participante midiendo la región individual que más se activaba con la estimulación del clítoris. Luego correlacionaron el grosor de estos campos genitales con los informes de los sujetos sobre la frecuencia con la que tuvieron relaciones sexuales, tanto en el último año como desde el inicio de la actividad sexual. Muy interesante, dice Einstein, los resultados muestran un vínculo entre los dos. Heim señala que se necesitan estudios futuros para establecer si esta relación entre el campo genital y la frecuencia del sexo es causal, pero agrega que ella y sus colegas brindan una prueba de principio para la variación estructural de este campo relacionada con su uso, algo que había no se ha demostrado antes en humanos, escribe Heim.
En trabajos anteriores, Heim y sus colegas asociaron experiencias de abuso sexual con espesor cortical reducido. Estos estudios son muy importantes para comprender no solo la disfunción sexual como podría describirse en la literatura biomédica, sino también cómo las personas responden al abuso sexual, dice Einstein.
Nota del editor (14 de marzo de 2022): la neurocientífica cognitiva Gillian Einstein y sus colegas acuñaron el término hermunculus en un artículo de 2012 sobre la representación de la anatomía femenina en el cerebro. El científico se arrepiente no tener esto en cuenta en el momento de la publicación de este artículo.