Investigador del cáncer Donald Pinkel muere a los 95 años

ARRIBA: Cortesía de St. Jude Children’s Research Hospital

Donald Pinkel, un pediatra que revolucionó el tratamiento de una forma de leucemia infantil que alguna vez fue mortal, falleció el pasado miércoles (9 de marzo) en su casa de San Luis Obispo, California, a la edad de 95 años.

St. Jude Childrens Research Hospital, lugar de trabajo de Pinkel durante mucho tiempo, anunció su muerte pero no dio una causa específica, informa The Washington Post.

Pinkel nació en Buffalo, Nueva York, en 1926 de Anne y Lawrence Pinkel. En 1944, se unió a la Armada y luego fue a la Universidad de Cornell como parte del programa de servicios V-12, informa The New York Times. Terminó su licenciatura Licenciado en Canisius College en Buffalo, luego fue a la escuela de medicina en la Universidad de Buffalo, sufragando parte del costo al unirse al Comando Médico de la Reserva del Ejército, y obtuvo su título en 1951. Pinkel se especializó en pediatría, encontrando su nicho en el cáncer infantil. Completó una serie de residencias antes de que el Cuerpo Médico del Ejército lo llamara a un hospital militar en Boston en medio de una epidemia de polio en 1954, según The Buffalo News.

Donald Pinkel, el cáncer investigador que prácticamente curó la leucemia infantil. Cortesía de st. jude children’s research hospital

Como el único cirujano pediátrico del hospital, Pinkel estaba al límite y eventualmente contrajo la enfermedad. Le tomó un año recuperarse y recuperar la capacidad de caminar. Durante ese año, la vacuna contra la polio de Jonas Salks estuvo ampliamente disponible. Cuando Pinkel se recuperó, vio que la enfermedad infantil que alguna vez fue mortal se erradicó casi por completo y decidió intentar hacer lo mismo con el cáncer infantil, informa el Times.

En ese momento , la oncología pediátrica era un campo sombrío. Según el Times, muchos de los colegas de Pinkel pensaron que estaba desperdiciando su carrera investigadora. La forma más prevalente de cáncer en los niños era la leucemia linfocítica aguda (LLA), que, en ese momento, era la principal causa de muerte de niños estadounidenses entre las edades de 3 y 15 años. La enfermedad tenía una tasa de mortalidad del 96 por ciento en cinco años. 

Para entonces, había una serie de medicamentos que llevarían a ALL a la remisión. Pero el cáncer regresaría casi inevitablemente, lo que llevaría a los médicos a probar un medicamento diferente y enfrentar el mismo resultado.

En 1961, Pinkel fue reclutada para unirse a una nueva institución, St. Jude Childrens Research Hospital en Memphis. . Inicialmente tenía reservas. Memphis estaba muy segregada y el fundador de los hospitales, Danny Thomas, era una personalidad de la televisión y un comediante a quien muchos en el campo de la medicina no tomaban en serio. Pero después de hablar con varios de los miembros de la junta de St. Judes, quienes acordaron que el hospital debería centrarse en el cáncer infantil y que el hospital y su personal deberían eliminarse por completo la segregación, Pinkel accedió a unirse. También compartió la visión de Thomas de que el hospital debería ser ciego a las necesidades, según el Times. 

A veces me llamaban comunista, dijo Pinkel, según el Publicar, porque no creo que se deba cobrar nada a los niños. El dinero no debe estar involucrado en absoluto. Como sociedad, debemos asegurarnos de que reciban atención médica de primera clase.

Pinkel se convirtió en la primera empleada, directora ejecutiva y directora médica de St. Jude. Allí, comenzó a buscar nuevas y agresivas opciones de tratamiento para la ALL. En lugar de usar un fármaco o tratamiento a la vez, los probó todos a la vez, informa el Times.

Pinkel les dio a los pacientes fuertes dosis de quimioterapia hasta que sus cánceres entraron en remisión. Luego les daría cursos de radiación e inyectaría drogas en sus columnas vertebrales. Sus tratamientos agresivos fueron fatales para algunos pacientes.

Para 1968, logró los resultados que quería con su enfoque, al que denominó Terapia Total. En un estudio publicado en 1971, 20 de 31 pacientes tratados con Terapia Total entraron en remisión completa. Continuó refinando su protocolo de Terapia Total y aumentó la tasa de supervivencia de cinco años de ALL al 80 por ciento durante la próxima década. Hoy en día, la tasa de supervivencia a 5 años para la ALL es del 94 %. Los médicos todavía usan el marco de Pinkels, según el Times. 

Él es realmente el hombre que curó la leucemia, dice James Downing, el actual presidente de St. Jude, al Times.

Durante sus estudios, Pinkel notó que los niños de familias de bajos ingresos, la mayoría negros, tendían a tener peores resultados. Pinkel ayudó a lanzar un programa para proporcionar nutrición suplementaria a las familias de Memphis. Ese esfuerzo proporcionó el modelo para el Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Infantes y Niños (WIC, por sus siglas en inglés) del gobierno federal, informa el Times.

Pinkel recibió el Premio Albert Lasker por Investigación Médica Clínica en 1972, el Premio Charles F. Kettering para la Investigación del Cáncer y muchos otros premios y honores. Dejó St. Jude en 1973 y trabajó en varios hospitales y facultades de medicina en Wisconsin, California, Pensilvania y Texas, según el Post. Se retiró de la medicina en 1994 y se instaló en San Luis Obispo.  

A Pinkel le sobreviven su esposa durante más de 40 años, Cathryn Howarth, oncóloga pediátrica; nueve de sus hijos; una hermana; 16 nietos; y cinco bisnietos. Un hijo, Christopher Pinkel, murió en 2019.