Kamikazes de termitas
El famoso biólogo EO Wilson escribió que mientras los humanos envían a sus jóvenes a la guerra, las hormigas envían a sus ancianas. A medida que las obreras envejecen en las sociedades de insectos, juegan un papel más importante en la defensa del nido, y una nueva investigación sobre una especie de termitas ha revelado un vínculo entre las termitas que envejecen y la acumulación de sustancias tóxicas en sus espaldas, que pueden estallar en un acto de autosacrificio cuando la colonia está amenazada.
«Creo que es un gran descubrimiento y una buena combinación de biología conductual, morfológica y molecular», dijo Olav Rueppell, quien estudia insectos sociales en la Universidad de Carolina del Norte en Greensboro. , y no participó en el estudio, por correo electrónico. «Demuestra el poder de la selección de parentesco y la evolución social para crear nuevas adaptaciones».
Al inspeccionar individuos de termitas Neocapritermes taracua, que se alimentan y viven en madera en descomposición, Robert Hanus de la Academia de Ciencias de la República Checa y…
Resulta que los puntos azules son un par de estructuras cristalinas encerradas en bolsas que las aíslan del resto del cuerpo. Los cristales están formados por una proteína que contiene cobre que se sabe que los artrópodos utilizan para transportar oxígeno y para la defensa inmunológica, pero esta es la primera vez que se ve que la proteína se acumula en «mochilas» externas. Hanus y sus colegas notaron que mientras los individuos sin los cristales (llamados «trabajadores blancos») también estallan en respuesta al ataque, matan a muchos menos rivales que sus hermanos trabajadores azules.
Para determinar la toxicidad del cristales, Hanus y sus colegas probaron la eficacia del estallido si quitaban los cristales de los trabajadores azules y los implantaban en los trabajadores blancos. Si bien agregar cristales hizo que los trabajadores blancos fueran más letales, no alcanzaron el potencial asesino de los trabajadores naturalmente azules. Debajo de las bolsas de cristal, los investigadores descubrieron un conjunto de glándulas salivales, que secretan una sustancia que se mezcla con los cristales azules cuando las termitas se revientan la espalda, lo que sugiere que la interacción entre los cristales y la secreción es importante para producir toxicidad.
El autosacrificio es bien conocido en las sociedades de insectos. Las abejas melíferas, por ejemplo, generalmente mueren después de picar a un atacante porque, en lugar de desprenderse limpiamente, el aguijón arranca muchos de sus órganos internos. «Los trabajadores sociales de insectos son similares a las células de nuestro propio cuerpo y se sacrifican en diferentes contextos, al igual que algunas de nuestras células», dijo Rueppell. «El concepto de superorganismo se ha utilizado para ilustrar las similitudes entre las colonias de insectos sociales y los cuerpos multicelulares».
Pero si bien las sociedades de insectos tienen soldados especializados, también es común que los trabajadores envejecidos desempeñen un papel más importante en la defensa como su utilidad para la colonia disminuye. En el presente estudio, Hanus y el equipo pudieron correlacionar la disminución de la nitidez de la mandíbula con el aumento del peso del cristal azul. Entonces, a medida que los trabajadores se volvieron menos capaces de llevar a cabo sus tareas de recolectar alimentos y esculpir el nido, también se prepararon más para un ataque enemigo.
«Estas adaptaciones solo se esperan en sociedades de insectos altamente sociales, donde los trabajadores individuales tienen una probabilidad casi nula de volverse reproductivos», dijo Rueppell. «Ejemplifica adaptaciones que solo pueden evolucionar en especies sociales».
J. obotnk et al., «Explosive Backpacks in Old Termite Workers», Science, 337: 436
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