La acumulación de neurotransmisores puede ser la razón por la que su cerebro se siente cansado

ARRIBA: ISTOCK.COM, SKYNESHER

La fatiga que proviene de realizar tareas mentales exigentes puede deberse a una acumulación del neurotransmisor glutamato, según investigación publicada hoy (11 de agosto) en Current Biology.

La fatiga mental también parece cambiar la toma de decisiones hacia una especie de modo de botón fácil donde el cerebro favorece el bajo costo, opciones de recompensa inmediata, dice Antonius Wiehler, coautor del estudio y neurocientífico cognitivo en el Laboratorio de Motivación, Cerebro y Comportamiento del Instituto del Cerebro de París. Entonces, después de un día de trabajo, tomas decisiones diferentes en comparación con cuando estás fresco por la mañana, dice. Creemos que esto se debe [a] la acumulación de glutamato.

Matthew Apps, un neurocientífico cognitivo de la Universidad de Birmingham en el Reino Unido que no participó en la investigación pero que revisó el artículo para la revista , dice que la investigación ha identificado un marcador potencial de fatiga para estudiar más ampliamente en atletas o en personas con trastornos como la encefalomielitis miálgica/síndrome de fatiga crónica (EM/SFC). Creo que es un primer paso muy bueno, y creo que abrirá muchas nuevas vías de trabajo.

Creo que es un primer paso muy bueno, y creo que va a abrir muchas nuevas vías de trabajo.

Matthew Apps, Universidad de Birmingham

Teorías anteriores postulaban que el cansancio que experimentan las personas debido al esfuerzo mental se deriva del agotamiento de las reservas de energía. Pero la investigación no ha confirmado eso, escriben los autores del estudio. Wiehler y sus colegas, en cambio, plantearon la hipótesis de que algo se estaba acumulando en el cerebro, por lo que buscaron evidencia de esto en una región que ayuda a orquestar el control cognitivo: la corteza prefrontal lateral izquierda.  

Apps explica que además de ayudarnos a realizar tareas complejas como resolver un Sudoku, jugar al ajedrez o diseñar un experimento, la corteza lateral izquierda ayuda a controlar los procesos necesarios para recordar y manipular la información para resolver esos problemas También es parte del sistema que dice: Bueno, en realidad, tal vez no quiera jugar al ajedrez. Quiero ver Netflix y hacer algo más simple, dice.

En su análisis, los investigadores detrás del nuevo estudio evaluaron a dos grupos de personas durante seis horas y media: un grupo de 24 personas realizó tareas cognitivas difíciles. tareas que cambiaban con frecuencia, mientras que el otro grupo de 16 personas realizaba tareas fáciles que rara vez cambiaban. En varios puntos durante los ejercicios cognitivos, los investigadores escanearon las cortezas prefrontales laterales izquierdas de los participantes mediante espectroscopia de resonancia magnética, que detecta cambios bioquímicos en el cerebro y se usa comúnmente para diagnosticar tumores. Los escaneos revelaron que el grupo de tareas difíciles tenía niveles más altos del neurotransmisor glutamato en esa área del cerebro al final del día en comparación con el grupo de tareas fáciles.

Ese resultado sugirió a los investigadores que la fatiga mental podría ser el resultado de la difusión del glutamato fuera de las neuronas y la acumulación de esta área del cerebro, lo que tal vez haga que funcione de manera menos eficiente. Lo más sorprendente para nosotros fue que vemos [una] concentración de glutamato. . . reducción en el grupo fácil, dice Wiehler, lo que indica que el cerebro puede estar eliminando la molécula para refrescar la mente cuando está menos agotada, casi como si el neurotransmisor actuara como un producto de desecho.

El estudio también evaluó cómo cambió la toma de decisiones de los participantes a lo largo del día al pedirles a las personas de ambos grupos que hicieran elecciones económicas periódicamente. Por ejemplo, los participantes tenían que elegir entre escenarios como andar en bicicleta a alta intensidad por una cantidad decente de cambio o a baja intensidad por mucho menos dinero. O bien, tenían que elegir recibir una gran suma en un año o una cantidad menor de inmediato. La teoría que tenemos detrás de nuestro estudio es que el cerebro está haciendo algún tipo de compensación de costo-beneficio cuando se trata de recursos y, por lo tanto, cuando se trata de fatiga, dice Wiehler. Los resultados respaldan esta noción, con personas en el grupo difícil que eligen las opciones de menor costo y menor esfuerzo hacia el final del día.

Glenn Wylie, neurocientífico de la Fundación Kessler sin fines de lucro en Nueva Jersey quien no participó en la investigación, describe el experimento como elegante. Cansaron a estas personas haciéndoles realizar tareas durante seis horas y media. Eso es monumental, dice, y agrega que una parte particularmente interesante de la investigación fue evaluar los cambios en la toma de decisiones económicas de los participantes.

Sin embargo, señala que cuando los participantes evaluaron sus propios niveles de fatiga, ambos grupos informaron niveles similares que aumentaron a lo largo del día. Eso es un poco problemático, porque uno esperaría que las tareas difíciles fatigaran más a las personas y las tareas fáciles fatigaran menos a las personas, dice. Si bien el autoinforme puede no ser confiable, dice que fue un error de los investigadores descartar cómo se sentían los participantes: tal vez ambos realmente se estaban fatigando, pero por diferentes razones.

El grupo fácil pudo haber sido mentalmente fatigado por el aburrimiento, supone Wylie. Si pasara todo el día formateando documentos [por ejemplo], al final, estaría agotado, pero no porque haya gastado energía creativa. Es porque has estado haciendo esta tarea repetitiva y aburrida.

Apps está de acuerdo en que el aburrimiento o la frustración podrían haber influido en la forma en que los participantes evaluaron sus propios niveles de fatiga. «Creo que probablemente habría fortalecido un poco el artículo si hubieran encontrado que estos sentimientos de fatiga en realidad están fuertemente vinculados», dice, y agrega que no es sorprendente que los investigadores no lo hayan hecho porque esas automediciones pueden ser ruidosas. Experimentos futuros con muchos más sujetos podrían compensar eso, dice.

Wylie también señala que si el glutamato impidiera significativamente el control cognitivo, entonces se esperaría que el rendimiento de los participantes con concentraciones más altas disminuyera. , que no fue así. No sé si el glutamato está relacionado con la fatiga en general, o si tiene que ver con estas tareas en particular, dice, y sugiere que puede haber otras áreas del cerebro o metabolitos que juegan un papel en la fatiga.

Independientemente de su punto de vista sobre las limitaciones de la investigación, Wylie dice que estudios como este tienen implicaciones importantes para las personas con lesiones cerebrales traumáticas, EM/SFC, esclerosis múltiple y otras afecciones que hacen que el cerebro tenga que trabajar más. Él dice que esta investigación definitivamente hace avanzar la conversación.

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