La brecha de género en la producción de investigación se amplía durante la pandemia

ARRIBA: ISTOCK.COM, GOLERO

Cuando la ciudad de Nueva York entró en confinamiento a mediados de marzo y la mayor parte de la investigación tuvo que suspenderse , el laboratorio del virólogo Benhur Lees en la Escuela de Medicina Mount Sinais Icahn fue uno de los pocos que aún funcionaba. El laboratorio y sus 10 investigadores habían centrado sus estudios de varios virus en el SARS-CoV-2, el coronavirus que causa el COVID-19.

Pero con las escuelas y las guarderías también cerradas, Jillian Carmichaela postdoc y la única madre en el laboratorio no pudo unirse al equipo. En cambio, pasó dos meses dentro de un apartamento de 600 pies cuadrados en Queens, cuidando a su hija de seis años y a su hijo de tres mientras su esposo, que trabaja en atención médica, realizaba telemedicina por teléfono.

Aunque los audífonos con cancelación de ruido le permitieron hacer algunos trabajos desde casa, y su esposo asumió una parte justa del cuidado de los niños, su investigación sobre los virus del herpes se suspendió en gran medida y no pudo contribuir mucho a su investigación de laboratorios COVID-19. Esto es lo que quería hacer con mis virus de estudio de vida y luego estar en casa y no tener un laboratorio [durante una pandemia]. . . . Es como ver pasar un barco y realmente quieres estar en él, dice ella.

Eventualmente, ella y su esposo, quien fue suspendido recientemente, decidieron que él se mudaría con los niños para quedarse. con su familia en el Medio Oeste durante el verano para que tuvieran más espacio y ayuda con el cuidado de los niños, y para que Carmichael pudiera continuar con su investigación. Soy afortunado de tener una familia que puede ayudar. . . pero después de agosto, realmente no sé qué voy a hacer.

Mientras que el número de coautores masculinos de preprints de arXiv creció 6,4 por ciento de 2019 a 2020, la cantidad de autoras aumentó solo un 2,7 por ciento.

La situación de Carmichael puede ser familiar para cualquier académico que sea padre, pero especialmente para las mujeres. Una serie de estudios recientes ha demostrado una caída significativa en la productividad de las mujeres científicas, especialmente aquellas al principio de sus carreras, en relación con sus pares masculinos y la brecha de género es particularmente pronunciada para los investigadores de COVID-19. La mayoría de los investigadores con los que habló The Scientist culpan al cuidado de los niños, una carga que recae de manera desproporcionada sobre las mujeres. Los investigadores dicen que les preocupa que la pandemia exacerbe la subrepresentación ya existente de mujeres en la investigación científica y perjudique las carreras científicas de las mujeres, así como la calidad de la investigación misma.

Los resultados no fueron impactantes, pero fueron una afirmación de lo que ya sentíamos, señala Cassidy Sugimoto, científica de la información de la Universidad de Indiana que se especializa en las disparidades de género en la investigación y ha investigado las tendencias editoriales frente a la pandemia. Si las instituciones no toman [esto] en serio, creo que van a prolongar los efectos de estas desventajas para ciertas poblaciones.

La pandemia exacerba las desigualdades existentes

Las mujeres han estado subrepresentadas durante mucho tiempo en la investigación, representando alrededor del 31 por ciento de los coautores de artículos científicos entre 2008 y 2017, según un análisis no publicado de Sugimoto y sus colegas. Esta primavera, comenzaron a surgir preocupaciones en las redes sociales de que esta brecha podría estar ampliándose. Por ejemplo, las mujeres enviaron una cantidad insignificante de artículos a The British Journal for the Philosophy of Science desde el comienzo de la pandemia, señaló en Twitter la editora adjunta de la revista, Elizabeth Hannon. Nunca había visto algo así, escribió, según Inside Higher Ed.

Relatos anecdóticos como este han motivado a investigadores, incluida Megan Frederickson, ecologista y biólogo evolutivo de la Universidad de Toronto, para ver si una tendencia sería evidente en la publicación de datos. Por las tardes, después de que su hijo de seis años se acostara, Frederickson adaptó un código que había usado para estudios previos sobre disparidades de género para revisar los documentos publicados en los servidores de preprints arXiv y bioRxiv , y utilizó un algoritmo para identificar los sexos de los coautores en función de sus nombres. Aunque la identificación de género basada solo en nombres es criticada por identificar erróneamente a personas no binarias y, a menudo, también a investigadores que no tienen nombres occidentales, pueden ayudar a revelar tendencias generales en las disparidades de género cuando se usan en grandes conjuntos de datos, un artículo de noticias en Nature notas.

Para su sorpresa, dada su propia falta de productividad con un hijo maravilloso pero que a veces la distraía, descubrió que se enviaron muchos más preprints entre mediados de marzo y mediados de abril de este año que durante el mismo período de tiempo el año pasado, que sospecha que se explica en parte por una ráfaga de estudios relacionados con COVID-19 que se apresuran a dar sentido a la pandemia que se desarrolla, dice. Sin embargo, mientras que la cantidad de coautores masculinos de preprints de arXiv creció un 6,4 % entre 2019 y 2020, la cantidad de autoras aumentó solo un 2,7 %.

Los investigadores desarrollaron una herramienta en tiempo real para realizar un seguimiento de la representación de coautoras femeninas en estudios preliminares en los meses anteriores y durante la pandemia. En diferentes servidores de preprints, la caída más grande entre la primera autoría femenina se observó en medRxiv, de casi el 36 % en diciembre a alrededor del 20 % en abril.  Philippe Vincent-Lamarre, Cassidy R. Sugimoto y Vincent Larivire 

Sugimoto encontró una tendencia similar en un análisis de 11 repositorios de preprints diferentes. Ella y sus colegas incluso crearon un rastreador en tiempo real para que cualquiera pueda monitorear cómo evolucionan estas tendencias con el tiempo. Para ella, la caída relativa en la productividad de las mujeres es particularmente llamativa dado que en los meses previos a la pandemia, el porcentaje de autoras en los preprints de arXiv y bioRxiv iba en aumento. Parece que cuando la gente ha ido a mirar, básicamente han encontrado un efecto. [Son] diferentes magnitudes de efectos, pero siguen en la misma dirección, señala Frederickson.

Sugimoto y Frederickson le dicen a The Scientist que sospechan que las tareas de cuidado de niños, que han aumentado con el cierre de escuelas y guarderías, son un factor importante que impulsa esta tendencia. Los académicos varones también tienen hijos, pero tienen cuatro veces más probabilidades de tener una pareja que los cuide a tiempo completo que las académicas mujeres, que tienen más probabilidades de tener parejas que también trabajan fuera del hogar. Las mujeres también tienen más probabilidades de ser madres solteras que los hombres. Incluso en las relaciones con dos socios, ambos académicos, a menudo existe una división desigual del trabajo. En una encuesta reciente sobre la crianza de los hijos entre académicos, Sugimoto y sus colegas encontraron que las mujeres tendían a asumir más tareas de cuidado de los niños, incluso si las parejas insistían en que el trabajo se dividiera en partes iguales entre ellas.

En términos de cómo la situación se está desarrollando en la pandemia, una encuesta reciente publicada por The New York Times sugiere que la división del cuidado de los niños no es equitativa entre hombres y mujeres. Entre los 2200 encuestados, alrededor de la mitad de los hombres dijeron que la mayor parte de la educación en el hogar de sus hijos se había llevado a cabo en los últimos meses, mientras que solo el 3 % de las mujeres estuvo de acuerdo en que su pareja estaba haciendo la mayor parte, según la encuesta.

Mujeres también tienden a asumir el trabajo doméstico y la responsabilidad de cuidar a parientes ancianos o enfermos, y algunos estudios sugieren que las mujeres académicas enseñan más que los hombres, en promedio, por lo que quizás la transición a los cursos en línea también afectó la productividad de investigación de las mujeres, agrega Frederickson. Un factor adicional podría ser demográfico, ya que se contrató a muchos más hombres que mujeres como profesores en la década de 1980, y la contratación de mujeres docentes se volvió más común en las últimas décadas. Como resultado de ello, la docente femenina promedio en una universidad es más joven que el docente masculino promedio. Solo por eso, es posible que las mujeres tengan más probabilidades de tener hijos en casa que los profesores varones, sugiere.

Los investigadores al principio de su carrera son los más afectados

Como Carmichael, Kishana Taylor , un postdoctorado en la Universidad de California, Davis, ha estado luchando para hacer el trabajo con un niño de un año en casa y sin guardería para enviarlo. Mientras que ella y su esposo tratan de dividir el cuidado de los niños en partes iguales, su hijo prefiere que ella lo cuide la mayor parte del tiempo, y a menudo entra corriendo a su oficina cuando ella está en una llamada o trabajando, dice ella. Tal vez en un buen día tenga como dos horas y media, tres horas de trabajo, en comparación con las ocho o nueve que obtendría de otra manera.

Eso ha afectado su capacidad para terminar algunos de sus proyectos postdoctorales restantes sobre la evolución de la influenza y postularse para nuevos puestos académicos y asistir a seminarios y conferencias en línea, dice. Y no está claro cuánto durará la situación. Taylor dice que envió a su hijo de regreso a la guardería la semana pasada, pero no sé si lo mantendremos allí a largo plazo, especialmente si los casos vuelven a subir.

El análisis de Sugimoto sugiere que las mujeres al principio sus carreras investigadoras se ven particularmente afectadas por esta pérdida de productividad. Cuando analizó las disparidades de género durante marzo y abril entre los primeros autores, que suelen ser investigadores principiantes, descubrió que las diferencias entre hombres y mujeres eran más pronunciadas que las disparidades generales de género durante ese tiempo. Eso me preocupa mucho, porque sabemos cómo funcionan los efectos acumulativos en ciencia: el mejor predictor de tener una publicación es tener una anterior. . . . Esto podría tener un gran efecto en esta cohorte de mujeres jóvenes.

Tanto Carmichael como Taylor expresaron su preocupación de que la pandemia dejará vacíos en sus currículos y las hará menos competitivas en el mercado laboral académico. Y sé que esa es la preocupación de. . . las mujeres postdoctorales que conozco que también son madres o cuidan a otros miembros de la familia, dice Taylor.

La disparidad de género podría tener consecuencias para la investigación de COVID-19

Dos análisis independientes indican que el campo de investigación de COVID-19 puede verse particularmente afectado por la brecha de género. Uno examinó autores con nombres típicamente masculinos y femeninos en casi 2000 estudios médicos relacionados con COVID-19 y descubrió que la proporción de primeras autoras era casi un 20 por ciento más baja que la de los estudios médicos publicados en 2019. Otro estudio de 1445 artículos sobre COVID-19 en PubMed encontró que, en general, las mujeres constituían un poco más de un tercio de los autores de la investigación sobre el coronavirus, lo que concordaba con las cifras de otros campos, pero esta proporción era mucho menor para los primeros y principales autores de los artículos sobre el COVID-19 que en otros campos , señala Ana-Catarina Pinho-Gomes, estudiante de doctorado en el Instituto George de Salud Global de la Universidad de Oxford y coautora del análisis. La interpretación de Sugimoto es que las mujeres podrían ser relegadas de los puestos de primer y principal autor a puestos de autoría intermedios menos influyentes. Del mismo modo, las economistas, que también han visto una caída reciente en la productividad durante la pandemia, tenían menos probabilidades de publicar sobre temas relacionados con el COVID-19 en comparación con sus pares masculinos, según han demostrado los análisis.

Tener más las investigadoras pueden ser particularmente importantes con el COVID-19, una enfermedad que se reconoce cada vez más que afecta a hombres y mujeres de manera diferente.

En cuanto a por qué hay menos representación de muchas mujeres coautoras en artículos sobre coronavirus que Sobre los estudios antes de la pandemia, Frederickson dice que eso podría reflejar las restricciones de las obligaciones familiares que limitan su capacidad para orientar su investigación a un campo sensible al tiempo y de rápido movimiento. Me encantaría tener un artículo de primer autor de COVID, pero no creo que vaya a suceder, dice Carmichael. La ciencia realmente está siendo impulsada a gran velocidad.

Pinho-Gomes dice que le preocupa que esto pueda tener consecuencias para la propia investigación de COVID-19. Parte de la investigación de Sugimoto ha demostrado que las metodologías de estudio y las conclusiones dependen, en parte, de los autores. En un análisis de más de 11,5 millones de estudios médicos publicados entre 1980 y 2016, descubrió que la presencia y la cantidad de mujeres autoras en un artículo influyen en la probabilidad de que los científicos examinen el sexo como una variable en sus análisis. Las autoras eran más propensas a considerar a las mujeres como poblaciones de estudio en su investigación médica y tenían más probabilidades de tener en cuenta tanto a hombres como a mujeres, dice Sugimoto, señalando un informe de rendición de cuentas del gobierno de 2001 que estima que de 10 medicamentos recetados retirados entre 1997 y 2001, ocho fueron retirados del mercado debido a los efectos adversos para las mujeres, probablemente porque solo se probaron en hombres.

Tener más mujeres investigadoras puede ser particularmente importante con COVID-19, una enfermedad que se reconoce cada vez más que afecta hombres y mujeres de manera diferente, señala Pinho-Gomes. Si las mujeres no están dando forma a la respuesta de investigación a la pandemia. . . hay una lente de género a través de la cual estamos mirando [el coronavirus], dice ella.

Lo mismo ocurre con otros grupos que también están subrepresentados en la ciencia, como los nativos americanos, los negros y los hispanos, que son desproporcionadamente afectados por la pandemia. Sugimoto dice que espera que los investigadores de esas comunidades también experimenten pérdidas en la productividad de la investigación, porque es más probable que se enfermen o cuiden a familiares enfermos. Sin embargo, ese efecto es más difícil de estudiar, agrega Frederickson.

Tener una comunidad diversa de investigadores en la mesa durante el diseño de ensayos de medicamentos y vacunas y otras investigaciones de COVID-19 le permitirá mejorar y obtener más resultados completos, dice Taylor. La forma en que enfocaría el reclutamiento para los ensayos de vacunas podría ser muy diferente a la de otra persona.

Evitar que la pandemia empeore las desigualdades existentes en la investigación requerirá acción, así como compasión, en todos los niveles de la comunidad científica, Sugimoto dice. Los líderes de laboratorio podrían dar a ciertos miembros del laboratorio que pueden tener menos tiempo para hacer experimentos más tiempo para publicar su trabajo, por ejemplo. Las agencias de financiación podrían destinar más dinero a los investigadores minoritarios y de carrera temprana. Las instituciones podrían tener en cuenta que es posible que muchos científicos no puedan regresar en el otoño porque no hay cuidado de niños disponible o porque sienten que volver a poner a sus hijos en el cuidado de niños puede ser un riesgo para ellos o sus familiares.

Creo que también solo haciéndonos saber que eres. . . tratando de encontrar formas de mitigar algunas de las posibles consecuencias [de la pandemia], dice Taylor. Creo que eso sería reconfortante y nos aliviaría un poco del estrés y la preocupación que tenemos en este momento.

Corrección (25 de junio): una versión anterior de esta historia declaró erróneamente que de 2019 a 2020, el número de coautores masculinos de bioRxiv preprints aumentó en un 6,3 %, en comparación con solo el 2,7 % de mujeres. Esa estadística se refería a un análisis de arXiv preprints, no de bioRxiv preprints. The Scientist lamenta el error.