La ecologización del Ártico no salvará el clima: este es el motivo

ARRIBA: Lisa Hupp/USFWS

Las imágenes satelitales muestran que el Ártico se ha vuelto más verde a medida que las temperaturas en la región del extremo norte suben tres veces más rápido que el promedio global.

Algunas teorías sugieren que este enverdecimiento del Ártico ayudará a contrarrestar el cambio climático. La idea es que, dado que las plantas absorben dióxido de carbono a medida que crecen, el aumento de las temperaturas hará que la vegetación del Ártico absorba más dióxido de carbono de la atmósfera, reduciendo en última instancia los gases de efecto invernadero que están calentando el planeta.

Pero es que ¿realmente está pasando?

Soy un biólogo que se enfoca en la respuesta de los ecosistemas al cambio climático, incluidos los ecosistemas de tundra. Durante los últimos cinco años, mis colegas, estudiantes y yo hemos rastreado los cambios en la vegetación en lugares remotos del Ártico para averiguarlo.

Desafiando a los osos para recolectar evidencia en la tundra

El Ártico la tundra es una vasta región, en su mayoría sin árboles, que se extiende por las áreas más al norte de América del Norte y Eurasia. A unos metros por debajo de su superficie, gran parte del suelo es permafrost congelado, pero la capa superior florece con pastos y arbustos bajos durante los cortos meses de verano.

Estudios satelitales durante la última década han rastreado cambios en el reverdecimiento del Ártico midiendo la luz visible e infrarroja cercana reflejada por la vegetación. La vegetación verde saludable absorbe la luz visible pero refleja la luz del infrarrojo cercano. Los científicos pueden usar esos datos para estimar el crecimiento de las plantas en áreas amplias.

Pero los satélites no miden la absorción de dióxido de carbono de las plantas.

Imágenes satelitales del centro de vuelos espaciales Goddard del Ártico, que se está volviendo más verde.

Hasta hace poco, Los estudios de campo que podrían verificar cuánto dióxido de carbono absorbían las plantas del Ártico eran escasos, lo que impidió que los científicos probaran la hipótesis de que el derretimiento anterior de la nieve y su impacto en las plantas ayudaron a controlar el dióxido de carbono en la atmósfera.

Para nuestro estudio , los científicos desafiaron el territorio de los osos y las frías noches de verano para recolectar mediciones extensas de dióxido de carbono cerca de las plantas y el suelo en 11 ecosistemas de tundra ártica, incluidos Alaska, Canadá, Siberia y Groenlandia. Nos enfocamos en las áreas árticas menos estudiadas, ubicadas sobre permafrost continuo.

Crecimiento temprano, pero una desaceleración al final de la temporada

Las plantas árticas actualmente solo tienen unos tres meses para crecer y se reproducen antes de que las temperaturas sean demasiado frías.

Cuando comenzamos este estudio, queríamos averiguar qué efecto tenía el comienzo más temprano de la temporada de crecimiento en la cantidad total de dióxido de carbono absorbido por la vegetación cada año. el verano. Los resultados nos sorprendieron: aunque el enverdecimiento era evidente, la absorción general de dióxido de carbono no aumentó significativamente o solo tuvo aumentos menores.

Ver Arctic Swelters Under 38 C Heat Wave

Cuando miramos más de cerca y comparamos los cambios de una semana a otra, descubrimos por qué. Mientras que el deshielo anterior estimulaba la productividad de las plantas en junio, esa productividad comenzó a disminuir en julio, normalmente su temporada alta para la fotosíntesis. En agosto, la productividad estaba muy por debajo de lo normal.

Los arbustos, juncos y otras plantas de humedales predominantes en el Ártico ya no secuestraban más carbono al final de la temporada. Era como despertarse más temprano en la mañana y estar listo para irse a dormir más temprano en la noche.

Los datos satelitales capturados en el pico de crecimiento del verano de 1984 a 2012 mostraron un extenso reverdecimiento en la tundra del oeste de Alaska, el norte de Canadá, Quebec y Labrador. Captura evidencia de plantas, pero no cambios de dióxido de carbono.NASAS GODDARD SPACE FLIGHT CENTER/CINDY STARR

Todavía tenemos muchas preguntas, incluyendo por qué las plantas responden de esta manera y si el índice ampliamente utilizado para el crecimiento de plantas basado en cambios en visible y la luz infrarroja, llamada NDVI, está definitivamente asociada con una mayor absorción de dióxido de carbono. Algunos ecosistemas del Ártico han mostrado fuertes correlaciones entre el NDVI y la absorción de dióxido de carbono, mientras que otros no. No encontramos evidencia de que las plantas se hayan visto afectadas por las limitaciones de agua al final de la temporada.

Si los ecosistemas de tundra no pueden seguir absorbiendo dióxido de carbono más adelante en la temporada, es posible que no se materialice el aumento esperado en las plantas que secuestran carbono. .

Y hay otro problema. Normalmente, las plantas de la tundra almacenan más carbono a través de la fotosíntesis del que libera la tundra, lo que la convierte en un gran sumidero de carbono. Los largos y fríos inviernos retrasan la descomposición de las plantas y las encierran en el suelo helado. Sin embargo, cuando el permafrost que contiene esta y otra materia orgánica se descongela, libera más gases de efecto invernadero a la atmósfera.

Esta infografía ilustra las diferencias en el crecimiento de las plantas cada mes. Cuando la nieve se derrite más temprano en la temporada, las plantas comienzan a descomponerse antes. Donatella Zona

El impacto local va más allá del carbono

Esta no es solo una historia sobre las plantas y el clima. Los cambios en la vegetación pueden tener efectos de gran alcance en otros componentes de los ecosistemas, incluidos los animales y las personas.

El Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, el organismo de las Naciones Unidas para evaluar la ciencia relacionada con el cambio climático, ha estimado que los cambios en la capa de nieve ya han afectado la seguridad alimentaria y del agua. Muchas comunidades nativas locales dependen de la caza, la captura y la pesca, y el desarrollo temprano de la vegetación puede afectar el delicado equilibrio de los sistemas complejos del Ártico.

Si el enverdecimiento del Ártico solo cambia las estaciones y no aumenta el nivel general de dióxido de carbono como antes Se cree que eso también podría significar que los modelos que se utilizan actualmente para evaluar y predecir el impacto general del cambio climático carecen de una información importante. El resultado podría ser que un proceso que supusimos que ralentizaría o mitigaría el cambio climático en realidad no está funcionando como se esperaba.

Donatella Zona es profesora asociada de biología en la Universidad Estatal de San Diego.

Este artículo es republicado de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.