La estimulación eléctrica de baja frecuencia puede tratar el dolor de espalda: estudio
ARRIBA: El miembro de la Sociedad Internacional de Neuromodulación, el Dr. Peter Staats, especialista en dolor intervencionista, inserta el cable de un sistema de estimulación de la médula espinal a lo largo de la columna de un paciente con dolor crónico. CORTESÍA DE ST. JUDE MEDICAL (2012)
Las corrientes eléctricas de frecuencia ultra baja redujeron el dolor lumbar percibido en un 90 por ciento en un grupo de 18 pacientes, informan los científicos el 25 de agosto en Science Translational Medicine.  ;
Los cambios en las puntuaciones de dolor son impresionantes, dice Jeremy Walker, anestesiólogo del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt que no participó en el estudio. Si bien tendría algunas preocupaciones sobre los efectos a largo plazo. . . el grado de alivio del dolor ciertamente justifica más estudios.
La mayoría de los tratamientos para el dolor son farmacéuticos, pero desafortunadamente estos medicamentos pueden tener efectos secundarios graves, incluido el riesgo de desarrollar un trastorno por uso de sustancias. Así que Stephen McMahon, fisiólogo del Kings College de Londres, y sus colegas decidieron adoptar un enfoque diferente: usar electricidad para modificar el comportamiento de las neuronas del dolor.
Esta no es la primera vez que se usa la estimulación eléctrica para modular el disparo neuronal. La estimulación cerebral profunda, en la que se inserta un electrodo en el cerebro para que pueda enviar pulsos que le indiquen a ciertas neuronas que disparen y liberen neurotransmisores, se ha utilizado durante décadas para tratar la enfermedad de Parkinson, por ejemplo. Algunos grupos incluso han probado una técnica similar para estimular los nervios de la médula espinal para controlar el dolor, pero los resultados han sido mixtos.
McMahon, el autor principal del nuevo estudio, dice que eso se debe a que controlar el dolor requiere una estrategia de estimulación diferente al tratamiento de enfermedades como el Parkinson. La mayor parte de la neuroestimulación son pequeños pulsos de electricidad que excitan cosas, pero luego tienes que convertir la excitación en inhibición si estás tratando de controlar el dolor, explica.
Corrientes directas, que fluyen continuamente en una sola dirección durante mucho más tiempo que los pulsos de milisegundos de las propias neuronas, puede apagarlas, pero una estimulación tan incesante puede causar daños en los tejidos si se repite a largo plazo.
Así que McMahon y su equipo probaron un enfoque diferente: una corriente que alterna a una frecuencia ultrabaja, que, según él, debería imitar los efectos supresores de una corriente continua sin dañar los tejidos.
El equipo comenzó el estudio en ratas. Como se planteó como hipótesis, la administración de pulsos lentos a los nervios espinales de los animales bloqueó con éxito las señales neuronales asociadas con el dolor.
Luego, los investigadores probaron la técnica en 20 personas con dolor lumbar. No había grupo de control. El equipo implantó electrodos a lo largo de la médula espinal inferior de los participantes, que se conectaron a un cinturón generador de corriente. Luego, programaron los dispositivos para entregar pulsos de electricidad de frecuencia ultra baja durante todo el día; en el transcurso del período de tratamiento de dos semanas, cada paciente se comunicó con los investigadores cada pocos días para informar su nivel de dolor y para realizar ajustes en el programa de estimulación según fuera necesario. Dos pacientes abandonaron debido a infecciones en el sitio de implantación. Los participantes que completaron el ensayo recibieron entre 249,5 y 336,4 horas de estimulación eléctrica durante los 15 días.
En cuestión de horas, muchos de los pacientes comenzaron a notar mejoras en las puntuaciones de dolor. Después de 15 días, informaron sentir un 90 por ciento menos de dolor de espalda en promedio y dijeron que era más fácil caminar y moverse.
Este es un avance sobre otros enfoques de estimulación eléctrica, ya que evita el uso de corriente continua que puede provocar daño neuronal, dice Laura Bohn, bióloga molecular y neurocientífica del Instituto de Investigación Scripps que no participó. en el estudio.
Pero, advierte Bohn, no está claro . . . si el uso continuo conduciría a una pérdida de eficacia durante un período de tiempo más largo o si podrían producirse daños.
Los efectos desaparecieron rápidamente después de que los investigadores retiraron los electrodos el día 15; una semana después, los participantes calificaron su dolor como un 72 por ciento más intenso que antes de comenzar el tratamiento. Hasta el momento, no hay datos sobre los efectos de la estimulación eléctrica continua de frecuencia ultrabaja.
Estadísticamente, creo que es un hallazgo muy sorprendente, dice McMahon, pero admite que los estudios el tamaño y la falta de aleatorización son limitaciones. Definitivamente debemos asegurarnos de que [los hallazgos] se mantengan en el mundo real, en grandes poblaciones, durante largos períodos de tiempo.
Aún así, dice que la parte más emocionante es que los efectos son simplemente negros. y blanco. . . . Es bastante sorprendente [que] tengas este nivel de control.