La legalización estatal de la marihuana ayuda muy poco a la investigación

ARRIBA: ISTOCK.COM, CASARSAGURU

La psiquiatra Staci Gruber tardó cuatro años en conseguir la aprobación para realizar un ensayo clínico que probara si un producto de cannabinol líquido administrado por vía oral puede aliviar los síntomas de la ansiedad. Tuvo que obtener la aprobación de la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU., la Administración de Control de Drogas y el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas.

Investigación sobre el cannabis, le dice a The Scientist , no es para los débiles de corazón.

Once estados y Washington, DC, han legalizado el uso recreativo y medicinal de la marihuana, siendo Illinois el último en unirse en enero de 2020, y 19 han legalizado la marihuana medicinal. Es una encuesta popular sobre drogas de casi 170,000 adultos publicada hoy (20 de septiembre) en JAMA informa que alrededor del 8 por ciento de los encuestados usan marihuana, y casi el 4 por ciento lo hace a diario. Sin embargo, a pesar de su ubicuidad en la sociedad estadounidense, los investigadores dicen que sus manos siguen atadas por una ley federal de hace décadas que clasifica el cannabis y los productos relacionados como drogas de la Lista 1, que se definen como sin uso médico actualmente aceptado y con un alto potencial de abuso. (Otras drogas de la Lista 1 incluyen el éxtasis y la heroína).

Lo que es frustrante para muchos investigadores, dice Gruber, que trabaja en el Hospital McLean, afiliado a la Escuela de Medicina de Harvard, es que las personas, incluidos sus pacientes, pueden acudir a dispensarios locales para obtener marihuana para aliviar el dolor o la ansiedad, pero para investigar los efectos de los compuestos, ya sean perjudiciales o beneficiosos, los científicos tienen que obtener material de marihuana utilizado en ensayos clínicos a través del NIDA, el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, debido a la ilegalidad federal del cannabis. . Eso significa que hay una ventana cada vez más amplia entre el consumo de cannabis y el conocimiento de los científicos sobre cómo los compuestos del cannabis afectan el cerebro y el cuerpo, dice Gruber. , el Cirujano General de EE. UU. advirtió a los adolescentes y las madres embarazadas que no usen marihuana, un recordatorio del estricto control que ejerce el gobierno federal sobre la droga. Pero hay algunas señales de que los federales podrían estar relajándose.

Por ejemplo, hace más de un año, la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA) aprobó el uso de Epidiolexa a base de cannabis. droga para tratar la epilepsia, un movimiento que le da a un producto de marihuana un uso federal aceptado. A finales de 2018, la Ley de mejora de la agricultura cambió la definición de marihuana para excluir el material de la planta de cáñamo que contiene 0,3 por ciento o menos de delta-9 THC (tetrahidrocannabinol, el ingrediente psicoactivo de la hierba). Eso significa que el cáñamo, incluida la planta y las preparaciones de cannabidiol (CBD) con ese nivel de THC o menos, no son sustancias controladas y, por lo tanto, son más fáciles de cultivar y estudiar. Y, el jueves (20 de septiembre), el Centro Nacional para la Salud Complementaria e Integrativa, parte de los Institutos Nacionales de Salud, anunció $3 millones en fondos para estudiar la capacidad del CBD y otros fitoquímicos en el cannabis, excluyendo el THC, para aliviar el dolor.

Pero a pesar de lo prometedores que son esos pasos, dice Gruber, hay un largo camino por recorrer.

Cómo la legalización cambió la investigación: de Canadá a California

Canadá legalizó la marihuana recreativa en octubre de 2018, una medida que muchos investigadores sugirieron que beneficiaría a la investigación y podría hacerlo, dice Kari Kramp, investigadora principal del Centro de Investigación Aplicada para Productos Naturales y Laboratorio de Cannabis Medicinal en el Loyalist College en Ontario. Health Canada, que supervisa la regulación de los estudios científicos del cannabis en el país, ha estado abierto a conversaciones sobre las preguntas que los investigadores están interesados en seguir, dice Kramp, aunque, señala, la investigación todavía está altamente regulada, por lo que la legalización no ha eliminado todos los las barreras.

Uno de los principales problemas es la capacidad de Health Canada para procesar y aprobar todas las solicitudes de licencias para estudiar el cannabis que han fluido desde que se legalizó para uso recreativo, Science informes. El exceso de aplicaciones que Health Canada está atravesando es una señal de que un número creciente de investigadores quiere estudiar el cannabis, ya sean los productos en sí mismos, como estudian Kramp y sus colegas, o la fisiología básica, lo que interesa a los investigadores financiados por los Institutos Canadienses de Investigación en Salud (CIHR) en universidades e instituciones de todo el país.  

Con la legalización del cannabis en Canadá, la financiación para la investigación ha ido en aumento. En 2017, CIHR anunció $1.4 millones en fondos para apoyar estudios sobre los efectos biológicos y sociales de la regulación del cannabis. En 2018, la agencia y sus socios invirtieron $ 3 millones en investigación de cannabis sobre exposición prenatal, uso de cannabis y opioides, y salud mental, además de una subvención separada de $ 4.32 millones para investigar si el cannabis podría proporcionar un tratamiento seguro y efectivo para las personas armadas canadienses. Personal de las fuerzas armadas y veteranos que sufren de trastorno de estrés postraumático.

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Kramp y sus colegas comenzaron a trabajar para obtener la aprobación de Health Canadas para estudiar el cannabis en 2014, mucho antes de que se pusiera en marcha la legislación de legalización, y obtuvieron el permiso en 2017, con su investigación centrada en el análisis de productos de cannabis. Luego, después de la legalización en 2018, el laboratorio migró sus licencias de investigación para cumplir con las nuevas regulaciones científicas. Según el nuevo sistema, hay mucha más flexibilidad en el trabajo que puede hacer el equipo porque las revisiones se convirtieron en responsabilidad de la institución y no de Health Canada, explica Kramp. Aún así, mantenerse al día y comprender todas las nuevas regulaciones es una tarea abrumadora, dice ella; habrá aún más en octubre cuando salgan las regulaciones para la investigación de productos de cannabis concentrados, tópicos y comestibles. Nuevamente, esa será una nueva curva de aprendizaje.

Hay una ventana cada vez más amplia entre el consumo de cannabis y el conocimiento científico de cómo los compuestos del cannabis afectan el cerebro y el cuerpo.

Staci Gruber, McLean Hospital 

Aunque la legalización nacional parece estar ayudando a los investigadores en Canadá, las legalizaciones estatales en los EE. UU. no han tenido un efecto tan dramático. 

Ya en 1992, Donald Abrams, oncólogo del La Universidad de California, San Francisco, se convirtió en uno de los primeros y todavía uno de los pocos investigadores en realizar ensayos clínicos en humanos con cannabis. Había muchos, muchos obstáculos, dice. Cada vez que me daba la vuelta había un obstáculo. El principal desafío fue que los estudios aprobados por las agencias federales, específicamente NIDA, se centraron en investigar el daño potencial del cannabis, no sus posibles beneficios médicos.  

En 1996, California se convirtió en el primer estado en legalizar la marihuana medicinal, pero el cambio en las leyes estatales no alivió la dificultad que enfrentó Abrams para obtener cannabis para estudiar su seguridad en pacientes con VIH, aunque sí pensó encontrar una manera de obtener la aprobación para estudiar su capacidad para reducir el dolor neuropático en un conjunto similar de pacientes. Él dice que en los estados donde el cannabis es legal, los investigadores pueden realizar estudios de observación, rastreando los efectos del uso de marihuana en pacientes o en aquellos que la usan recreativamente, sin embargo, no hay consistencia en los productos utilizados, lo que dificulta determinar las tendencias generales de salud de las personas. usando diferentes tipos de cannabis y sus productos derivados.

La investigación pasa de investigar los daños a los beneficios

A pesar de los obstáculos, Abrams ha seguido trabajando a través del NIDA, colaborando en un ensayo clínico recientemente completado que investiga la seguridad y la eficacia potencial del cannabis vaporizado inhalado para el dolor crónico en pacientes con enfermedad de células falciformes. Ese tipo de investigación sentó las bases para que las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina informaran en 2017 que el cannabis era efectivo para lo que llamamos los tres grandes, dice Gruber: dolor crónico, náuseas asociadas con la quimioterapia y rigidez muscular y espasmos relacionados con esclerosis múltiple más convulsiones infantiles. Sin embargo, la mayor parte del documento se centra en los efectos nocivos de la droga, con solo una breve sección sobre sus beneficios potenciales, un reflejo de dónde se ha centrado la investigación, señala Abrams, quien formó parte del comité que redactó el informe.

El estudio recientemente aprobado por Gruber, realizado en Massachusetts, otro estado que ha legalizado el cannabis, es un paso hacia la ampliación de la investigación sobre la marihuana medicinal para incluir una de las afecciones de salud mental más comunes en los EE. UU. Ansiedad. Y, dice, es importante tener en cuenta el encuadre del estudio como una terapia para la ansiedad porque sugiere que la FDA, al menos, está comenzando a reconocer la distinción entre el cannabis recreativo y la marihuana medicinal.

Los consumidores recreativos buscan productos con alto contenido de THC porque su objetivo es cambiar su estado actual, dice Gruber. Para llegar tan alto, las concentraciones de THC en los productos recreativos están en aumento: promediaron alrededor del 4 por ciento en 1995 y ahora alcanzan el 1718 por ciento a nivel nacional, con cera, mantequilla y otras variaciones que alcanzan el 98 por ciento de THC. ;

Los usuarios de marihuana medicinal, sin embargo, no están interesados en drogarse; en cambio, buscan el alivio de los síntomas, ya sea para reducir el dolor o la ansiedad, y a menudo no usan concentraciones extremadamente altas de THC. Estas personas, explica Gruber, tienden a ser mayores, mucho más allá de los años en que se desarrollan sus cerebros, que se considera el momento más vulnerable para la exposición al cannabis. De hecho, el trabajo de Gruber ha demostrado que la función ejecutiva de sus pacientes, la capacidad de planificar, concentrarse y recordar, parece mejorar con el consumo de marihuana.

Cannabis en cifras

En los EE. UU., el número de investigadores que estudian el cannabis ha aumentado lentamente a medida que más estados lo han legalizado. Cualquier producto de cannabis utilizado en un ensayo clínico debe ser proporcionado por NIDA de su proveedor en la Universidad de Mississippi. Según NIDA, en 2010, nueve investigadores solicitaron cannabis para estudios; 14 en 2016, 21 en 2017 y 20 en 2018. Hasta abril de 2019, nueve investigadores solicitaron estudiar y recibir material sobre cannabis, según un comunicado enviado por correo electrónico por la agencia.

No es tan emocionante de actividad de investigación visto en Canadá, pero el número de investigadores en los EE.UU. no es exactamente claro. La DEA, por ejemplo, le dice a The Scientist en un correo electrónico que en los últimos dos años, el número total de personas registradas por la agencia para realizar investigaciones con marihuana, sus extractos y derivados, y THC ha aumentó en más del 40 por ciento, de 384 en enero de 2017 a 542 en enero de 2019. Puede ser difícil rectificar las cifras de investigación de marihuana de NIDA y DEA. NIDA sirve como fuente principal, pero no única, de material, dice Bárbara Carreño, vocera de la agencia, en un correo electrónico. Además, otras fuentes legales pueden proporcionar extractos si lo que [los científicos] quieren investigar no está disponible en el NIDA. Por ejemplo, los investigadores de CBD obtienen su material de fabricantes registrados.

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Sin embargo, cuando se trata de obtener material vegetal de cannabis para ensayos clínicos, una queja entre los investigadores estadounidenses sobre el uso del proveedor NIDA es cuán diferente es el producto allí se vende de lo que se vende en los dispensarios y en la calle. Los productos no relacionados con la investigación son potentes y suelen contener hasta un 75 % de THC. El cannabis que los investigadores pueden usar legalmente para evaluar la seguridad de la droga tiene concentraciones mucho más bajas, alrededor del 10 por ciento de THC, según han demostrado los estudios.

Hace casi tres años, cuando el primer estudio mostró diferencias entre los marihuana utilizada en estudios y lo que está disponible comercialmente, la DEA dijo que consideraría solicitudes para nuevos proveedores de marihuana de grado de investigación. En 2018 aprobó la importación de un fármaco cannabinoide en estudio de la empresa Tilray para un ensayo clínico sobre temblores. Pero nada más sucedió hasta agosto, cuando la agencia anunció que crearía nuevas regulaciones para los proveedores y luego revisaría las solicitudes pendientes.

Ver DEA nuevamente promete mejorar el acceso a la marihuana para la investigación

Gruber dice que la promesa, si se cumple, podría ser extremadamente valiosa para los investigadores. Necesitamos realizar investigaciones que analicen el impacto diferente de los productos concentrados versus los productos de flores enteras, y en nuestra gente recreativa, especialmente aquellos que corren el mayor riesgo, dice ella. Necesitamos todo tipo de estudios de eficacia y seguridad con respecto al cannabis medicinal en términos de diferentes tipos de administración de diferentes productos. También hay innumerables variedades de cannabis e interacciones entre el THC, el CBD y otros fitoquímicos, como los terpenos, que deben investigarse.

Ashley Yeager es editora asociada de The Scientist. Envíele un correo electrónico a ayeager@the-scientist.com.