La pandemia aplastó a la gripe: ¿qué sucede cuando regresa?

ARRIBA: ISTOCK.COM, LMGORTHAND

Durante la temporada anual de gripe, muchas personas experimentan los síntomas habituales: secreción nasal , estornudos, dolores corporales y fiebre. La gripe también puede ser mortal. Solo en los Estados Unidos, los virus de la influenza causan cientos de miles de hospitalizaciones y decenas de miles de muertes cada año. Durante la pandemia, sin embargo, ocurrió un cambio drástico: hubo una caída vertiginosa de las infecciones por influenza y otros virus respiratorios, y en algunas partes del mundo, algunos de estos patógenos no se encuentran por ninguna parte.  

Es realmente dramático cómo desapareció la gripe este año, dice Ellen Foxman, inmunóloga de la Universidad de Yale. En el Hospital Yale-New Haven, donde trabaja Foxman, hubo alrededor de 3000 casos confirmados de gripe en los primeros tres meses de 2020, le dice Foxman a The Scientist. Este año, desde el primero de enero hasta ahora, no hay nada. 

Se cree que el uso de mascarillas, el distanciamiento social y otras restricciones implementadas para evitar el SARS-CoV-2 son los principales culpables del disminución de otros patógenos respiratorios en circulación. Sin embargo, a medida que se levantan tales medidas, los científicos esperan que los virus desaparecidos regresen y se preguntan qué sucederá cuando eso ocurra.  

Los científicos sospechan que la falta de exposición a la influenza en el transcurso de esta pandemia significa que los sistemas inmunológicos de las personas ahora son más vulnerables de lo habitual a la infección. Al mismo tiempo, la imposibilidad de circular ha provocado una notable reducción de la diversidad genética de los virus de la gripe circulantes, que están en constante mutación, pero aún no está claro qué implicaciones tiene esto para la salud humana.  

Creo que todos apreciaron no tener resfriados ni gripes este año, dice Foxman. Sería muy bueno mantener eso en marcha. La pregunta es, ¿qué va a hacer falta?

Acto de fuga

Muchos científicos esperaban que las estrictas medidas implementadas durante esta pandemia conducirían a una reducción de las infecciones de otros virus respiratorios y, de hecho, las señales de que la influenza se estaba manteniendo a raya comenzaron a surgir a principios de la pandemia. En abril pasado, Ben Cowling, epidemiólogo de enfermedades infecciosas de la Universidad de Hong Kong, y sus colegas utilizaron datos de vigilancia y hospitalización para estimar que en Hong Kong, la transmisión de la gripe dentro de la comunidad en general disminuyó en un 44 % después de las medidas para limitar la propagación del SARS-CoV-2. se implementaron el pasado mes de enero.  

Pocos meses después, Rachel Baker, epidemióloga de la Universidad de Princeton, publicó un estudio similar basado en datos de EE. que circula en bebés y niños pequeños, a veces causando enfermedades graves. Ella y sus colegas examinaron los datos de vigilancia recopilados en los EE. UU. entre 2016 y marzo de 2020, el mes durante el cual el gobierno de los EE. UU. declaró la COVID-19 como una emergencia nacional. Su trabajo reveló que, a fines de marzo, la transmisión del RSV se había reducido en aproximadamente un 20 % y que, aunque la temporada de gripe 2019-2020 fue más grave que el promedio, después del anuncio del estado de emergencia y las medidas para controlar la propagación del SARS-CoV-2 se implementaron en muchos estados, los brotes de influenza también mostraron signos de disminuir.  

También han surgido tendencias similares en otros lugares. En Australia, por ejemplo, los investigadores informaron que, en comparación con períodos similares durante los años anteriores a la COVID, las infecciones por RSV e influenza en niños se redujeron en más del 98 % entre abril y agosto de 2020.

Como predijeron esos primeros estudios, la propagación de la influenza y el RSV se bloqueó significativamente durante el transcurso de la pandemia, hasta el punto en que, como señala Foxman, algunos hospitales casi no han visto casos este año.  

Que nos perdamos por completo la gripe y la temporada del RSV no tiene precedentes, dice Baker. Tal caída no se ha visto en la historia reciente. El ejemplo más cercano podría ser la pandemia de influenza de 1918, durante la cual los inventos de salud pública parecieron impulsar un cambio en la estacionalidad del sarampión en Londres debido a una reducción estimada del 38 por ciento en los contactos entre personas susceptibles e infectadas, según una investigación reciente.  

¿Por qué las medidas de distanciamiento detuvieron la influenza y el VSR, mientras el COVID-19 continuaba propagándose? Scott Hensley, inmunólogo viral de la Universidad de Pensilvania, dice que una de las razones es que había una gran población susceptible al COVID-19 porque el SARS-CoV-2 era un virus nuevo, mientras que para virus como la influenza, las poblaciones tienen niveles más altos de inmunidad porque muchas personas han tenido infecciones previas. Hensley agrega que otra posibilidad es que el SARS-CoV-2 sea simplemente más transmisible, aunque señala que aún no se ha probado la transmisibilidad relativa de estos virus.  

Todas las medidas que se han implementado para limitar la propagación del SARS-CoV-2 han limitado efectivamente la propagación de la influenza y otros virus en el aire, dice Hensley. A medida que comenzamos a relajar algunas de las restricciones y el distanciamiento social, se espera que estos virus regresen. 

Un cuello de botella de diversidad 

Una clave La pregunta que tienen los científicos ahora es cómo se verán esos virus cuando regresen.  

Durante la pandemia, no solo el número de casos de gripe se ha desplomado en algunas partes del mundo, sino que los virus de la gripe también se han vuelto significativamente menos diversos, tanto que algunas variantes del virus pueden haber desaparecido. Lo que hemos visto es un gran colapso en la diversidad genética de los virus [de la gripe], dice Hensley.

Una pregunta clave que los científicos tienen ahora es cómo se verán esos virus cuando regresen.

Hay cuatro tipos de virus de influenza: A, B, C y D. Los virus responsables de la gripe estacional se clasifican en los tipos A y B. Los virus tipo A se dividen en subtipos nombrados por la identidad de dos de sus proteínas de superficie, la hemaglutinina (H) y la neuraminidasa (N)H1N1, por ejemplo. Los virus tipo B, por el contrario, se dividen en dos linajes, B/Victoria y B/Yamagata. Tanto los subtipos como los linajes se pueden dividir en clados y subclados según su genética.  

En los últimos 18 meses, el linaje B/Yamagata ha desaparecido, dice Cowling. Además, entre los clados de virus H3N2, de los cuales alrededor de media docena circulan cada temporada, ahora parece haber solo dos clados principales, según Hensley. Muy pocos virus de la gripe han podido salir ilesos de la pandemia de COVID.  

Aún no está claro por qué sobrevivieron algunos subgrupos de estos virus, mientras que otros se han desvanecido, pero Hensley dice que hay algunas posibles explicaciones. Algunas personas han especulado que esos virus simplemente estaban en el lugar correcto en el momento correcto, le dice a The Scientist.Alternativamente, tal vez los virus que han chirriado durante la pandemia tienen algo especial sobre ellos tal vez son capaces de evadir la inmunidad humana con mayor eficacia o transmitir con mayor eficacia.  

Los científicos también se preguntan: ¿realmente han desaparecido estas variantes perdidas del virus de la influenza, o simplemente están esperando su momento, esperando propagarse? John McCauley, director del Centro Mundial de Influenza en el Instituto Francis Crick en el Reino Unido, señala que los virus que parecen haber desaparecido aún podrían estar en circulación en niveles bajos en algún lugar del mundo. Las infecciones virales tienden a propagarse exponencialmente, por lo que incluso si la tasa de transmisión de un virus actualmente parece lenta, las cifras podrían aumentar rápidamente más adelante. Los científicos no saben qué tan rápido podría tomar el control una de estas variantes de la gripe actualmente indetectables, pero está comenzando desde una base [número de infecciones] más baja de lo normal, agrega McCauley.  

Por lo tanto, la caída significativa en la diversidad del virus de la influenza puede ser solo temporal. Si hay una temporada de gripe severa, dice Cowley, eso le daría la oportunidad al virus de evolucionar y tal vez desarrollar algo de diversidad nuevamente.

Ya hay señales de que algunos de estos virus están comenzando a regresar. Aunque todavía no ha habido grandes brotes de gripe en lugares donde los niveles cayeron drásticamente durante el último año y medio, algunas áreas ya están experimentando aumentos repentinos de RSV. Hemos visto la reaparición del RSV en muchos países y ahora la gripe no ha regresado, por lo que hay un poco de enigma, dice Baker. Una posible explicación de esto es que el RSV ha regresado porque circula principalmente en niños pequeños, y mientras algunos niños regresan a la guardería, muchos adultos todavía trabajan desde casa. Otro es el hecho de que los patrones estacionales de transmisión son más fuertes para la gripe que para el RSV, y ya no es temporada de gripe en el hemisferio norte.  

Es un momento sin precedentes en la historia de la gripe, dice Hensley. Pero los virus de la influenza tienen esta extraña capacidad de cambiar y adaptarse, y esperaría que una vez que la vida vuelva a la normalidad, la gripe también vuelva a la normalidad. 

¿Defensas debilitadas? 

Después de casi dos años de tener que defenderse de pocas o ninguna infección por influenza y otros virus respiratorios, algunos científicos están preocupados de que la falta de infecciones haya llevado a una disminución en inmunidad a algunos de estos patógenos. Nunca ha habido un momento en la historia reciente en el que la población humana haya sido tan ingenua inmunológicamente como aquí en 2021, dice Hensley.  

Espero que una vez que la vida vuelva a la normalidad, la gripe también vuelva a la normalidad.

Scott Hensley, Universidad de Pensilvania

Cowling y sus colegas encontraron señales de que esto estaba sucediendo en Hong Kong: después del cierre prolongado de escuelas, los resfriados causados por rinovirus estallaron al regresar al aula, a pesar de que los estudiantes y el personal debían usar mascarillas en todo momento y las estrictas medidas de distanciamiento, como como límites a las actividades del grupo. Nos sorprendió un poco, porque no pensamos que algo pudiera propagarse en esas condiciones, dice Cowling. Debido a que las escuelas habían estado cerradas, creemos que eso provocó una pérdida de inmunidad, por lo que hubo incluso más infecciones que nunca.

el sistema inmunitario adaptativo, que recuerda infecciones anteriores y lanza respuestas específicas a los patógenos. Cuando vuelves a ver [un virus], hace cosquillas en los recuerdos para que esas respuestas de memoria sean más fáciles de desencadenar, explica Foxman. Existe la preocupación de que ha pasado un tiempo desde que vimos la mayoría de los virus respiratorios comunes, por lo que nuestras respuestas de memoria podrían ser peores.

Foxman agrega que el sistema inmunitario innato, que lanza respuestas rápidas e para combatir los patógenos pueden también haber sido afectados. No hemos tenido ni el refuerzo de la inmunidad adaptativa ni el nivel normal de inmunidad innata que se obtiene al contraer infecciones todo el tiempo, especialmente en los niños, le dice Foxman a The Scientist. Ambas son las razones por las que a la gente le preocupa que los virus respiratorios empeoren este año. virus, como el SARS-CoV-2. Si bien se necesita más investigación para establecer si este fenómeno es real, los investigadores han documentado varios casos, tanto en humanos como en animales, en los que la infección con un virus pareció reducir las posibilidades de infectarse con otro. Una vez que una célula en las vías respiratorias se infecta, activa estas defensas y le dice a todas las células que activen su programa antiviral, dice Foxman. Así que el resfriado común activa estas defensas bastante rápido. Luego, esos siguen activos para proteger contra los virus que son mejores para bloquear esas defensas.

Además de la posible reducción de las defensas inmunitarias entre los niños mayores y los adultos, ahora también hay años adicionales para los bebés. que nunca han estado expuestos a algunos de estos virus, dice Foxman. Se cree que los niños son vectores que transmiten virus a otros miembros de la sociedad, por lo que los jóvenes más ingenuos en inmunidad pueden significar que hay más posibilidades de que los patógenos se propaguen y que los propios bebés se enfermen.  

La buena noticia es que, si bien nuestras defensas inmunitarias contra la influenza pueden estar bajas, hay una forma de aumentarlas: con vacunas. La mejor manera de prevenir los peores efectos de la gripe, incluida la muerte, es vacunarse, dice Foxman.  

Quedan muchas incógnitas sobre lo que ha supuesto para la gripe y otros virus este periodo prolongado de actividad reducida que muchos hemos podido sortear durante la pandemia. Pero una cosa está clara: las intervenciones de salud pública diseñadas para evitar los patógenos respiratorios funcionaron. La pregunta ahora es hasta qué punto debemos continuar implementando algunas de esas medidas, dice Baker. Es probable que sea difícil mantener algunas de estas reglas vigentes a nivel de la población, pero a nivel individual, usar una máscara de tela en áreas de tránsito público densamente pobladas, en aviones o en el supermercado es una buena manera de al menos ayudar a minimizar su riesgo. de contraer gripe durante la temporada de gripe, añade. Creo que tal vez algunas de esas medidas, ahora que sabemos que funcionan, permanecerán en la sociedad y, con suerte, eso tendrá un impacto positivo en la carga futura de la influenza.