La propagación asintomática de COVID-19 hace que sea más difícil de contener

Crédito: Allyn Divito

Uno de los aspectos más desafiantes de la pandemia de coronavirus ha sido la prevalencia de casos asintomáticos, o personas que están infectadas con el virus y pueden propagarse a los demás, pero no se sienta enfermo. En Islandia, donde un amplio esfuerzo de prueba dio como resultado que el 5% de la población del país se hiciera la prueba de COVID-19, un estudio de laboratorio sugiere que hasta el 50% de las personas que tienen la enfermedad no muestran síntomas. Un estudio realizado en Singapur mostró que los pacientes con COVID-19 podían propagar la enfermedad sin mostrar síntomas.

Para obtener más información sobre el problema de la propagación asintomática de COVID-19, el centro se comunicó con Gigi Gronvall, inmunóloga y académica principal del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud y profesora asociada de la Escuela Johns Hopkins Bloomberg de Educación Pública. Salud. Esta conversación ha sido editada para mayor extensión y claridad.

¿Cuáles son las implicaciones de la propagación asintomática para la pandemia de COVID-19?

La propagación asintomática no ha sido una buena noticia hasta ahora. Un conjunto creciente de resultados muestra que las personas asintomáticas parecen tener la misma carga viral que los casos sintomáticos. Esto significa que, tengan síntomas o no, las personas llevan la misma cantidad de virus en su interior. Esto sugiere que la transmisión es posible tanto de pacientes asintomáticos como de pacientes notablemente enfermos.

Hasta donde yo sé, esto es bastante poco común para un virus y no es una buena señal. Si puede transmitir el virus mientras está asintomático, permite una propagación comunitaria mucho mayor. Para otros virus, no es contagioso hasta que tiene síntomas, por lo que es más fácil detectar la enfermedad y limitar estas cadenas de infección. COVID-19 está resultando mucho más difícil de contener.

¿Por qué estamos empezando a escuchar que el nuevo coronavirus puede haber estado circulando en los EE. UU. mucho antes de lo que se pensaba?

Parte de la La razón por la que estos casos están saliendo a la luz ahora se debe a los desafíos continuos y combinados de pruebas insuficientes y propagación asintomática. Las pruebas brindan a los funcionarios de salud pública conocimiento de la situación del brote y las conexiones entre quienes podrían estar portando y propagando el virus, incluso si no se sienten enfermos. Poder seguir estas cadenas de conexiones permite a los funcionarios seguir el virus en tiempo real, razón por la cual las pruebas son tan cruciales. Una de las razones por las que ahora estamos encontrando casos que ocurrieron antes de lo que se pensaba anteriormente es que, si no tiene una prueba para una enfermedad que es muy nueva, como este coronavirus, lleva tiempo aumentar las pruebas a los niveles necesarios. La falta de casos es uno de los resultados cuando lleva tanto tiempo realizar pruebas a gran escala.

¿Cómo podemos identificar de manera efectiva los casos asintomáticos de COVID-19?

Los métodos de prueba actuales pueden detectar casos asintomáticos. Cuando está infectado con el coronavirus, las pruebas son bastante sensibles a cualquier presencia del virus. La prueba más común en este momento es una prueba PCR, que busca la presencia de material genético del virus, y algunas de estas son más sensibles que otras. Las pruebas de PCR son una forma de amplificar una pequeña señal. Hace minicopias de los materiales genéticos del virus, así que tomas la muestra de un paciente y, si hay un rastro del virus, puedes encontrar estos pequeños fragmentos, incluso si está presente en cantidades muy bajas. Los resultados de la prueba tardan de dos a cuatro horas en completarse y necesita usar un laboratorio para hacerlo.

Existen otras pruebas útiles, incluida una prueba rápida de antígeno. La prueba rápida de antígeno es como una prueba para la faringitis estreptocócica y tardaría unos 15 minutos en obtener un resultado. La prueba rápida de antígeno busca las proteínas del virus, generalmente en una muestra de saliva, y aunque no es tan sensible como la PCR, es rápida y se puede realizar en cualquier lugar. Existen diferentes pruebas para diferentes propósitos, y aunque las pruebas rápidas no son tan sensibles, son útiles. Las pruebas de todo tipo son algo bueno, y necesitamos ver muchas más.

La mejor prueba realmente depende del entorno. Está bien tener diferentes tipos de pruebas y diferentes fabricantes, pero no todas. ellos van a cumplir la misma función para el mismo propósito. Una prueba rápida es excelente para evaluar a muchas personas, pero si obtiene un resultado negativo, es posible que deba seguir con una prueba más exhaustiva para ver si alguien tiene una infección activa de COVID-19 que no fue detectada por la prueba. Debido a la propagación asintomática del coronavirus, vamos a necesitar muchas más pruebas y que los funcionarios de salud pública busquen activamente los casos. Luego, cuando se identifican los casos, se debe aislar a las personas que entraron en contacto con ellos, para romper las cadenas de transmisión. Esto es lo que a menudo se denomina rastreo de contactos.

Dadas las preocupaciones sobre la propagación asintomática, ¿cómo pueden los gobiernos proteger la salud pública y también planificar la eventual relajación de las medidas de distanciamiento social?

Existen numerosas herramientas disponibles tanto para los gobiernos y las comunidades locales como para las personas, aunque ninguna de ellas es perfecta. Desafortunadamente, esta tendrá que ser una forma de vida alterada para todos nosotros hasta que podamos obtener una cobertura completa de una vacuna. Primero, necesitamos pruebas virales generalizadas para determinar quién está actualmente infectado con COVID-19. Otra herramienta son las pruebas de serología, que analizan si las personas tienen anticuerpos para combatir el virus, lo que potencialmente les daría un nivel de protección e inmunidad. Otra herramienta es capacitar a un gran contingente de funcionarios de salud pública para que trabajen como rastreadores de contactos para romper las cadenas de infecciones.

También hay intervenciones no farmacéuticas con las que todos nos hemos familiarizado, como usar máscaras, horarios escalonados cuando los negocios están abiertos y las personas están juntas, y también limitando las reuniones. Todos estos no son lo mismo que volver a la «normalidad», pero todos estos enfoques ayudan a mantener la salud pública, a limitar la propagación y a mantenernos activos hasta que la solución, una vacuna, esté disponible.

Hay más de 160 vacunas y terapias diferentes que se están probando en este momento. Tenemos que esperar que, con tantos «tiros a puerta» en una vacuna o tratamiento, tal vez algunos tengan éxito. No es lo ideal, pero así es como tendrán que ser las cosas para contener la propagación del virus.

¿Qué es un «pasaporte de inmunidad» y tiene consecuencias no deseadas?

Estamos aprendiendo mucho sobre las personas que han tenido COVID-19, y una idea ha sido usar una prueba de anticuerpos o serología para proporcionar un «pasaporte de inmunidad» para liberarlos de las limitaciones del distanciamiento físico. Para ser claros, esto no sería una buena idea. En particular, aún no comprendemos la durabilidad de la inmunidad al COVID-19 y, debido a los riesgos de falsos positivos y falsos negativos de la prueba, es posible que categorice erróneamente a alguien que de hecho no tiene inmunidad. Es muy problemático permitir que un determinado grupo selecto salga y renuncie a las medidas de distanciamiento físico.

También nos preocupa la idea de los incentivos perversos. Si a alguien no se le permite trabajar a menos que sea inmune al COVID-19, existe la posibilidad de fraude o de que las personas finjan su inmunidad, lo que los pondría a ellos y a otros en riesgo. También existe la posibilidad de que, para tratar de lograr la inmunidad, las personas intenten deliberadamente contraer la enfermedad, que también es muy peligrosa. Es por eso que los funcionarios de salud pública han abogado por el uso de un conjunto de herramientas para limitar la propagación hasta que haya una vacuna. Las pruebas son importantes, pero la idea de que eres inmune no puede ser el único criterio para aflojar las restricciones. Necesitamos otras intervenciones de salud pública, y sería una mala noticia si creáramos incentivos donde las personas necesitan enfermarse para conservar sus trabajos.

Soy una persona optimista y me emociona lo rápido que la comunidad científica se ha movido para aprender sobre el virus, colaborar para comprender y tratar el virus y, en última instancia, llegar a una vacuna. Hay tanta gente brillante trabajando para lograr ese objetivo, pero hasta que lo alcancemos, tenemos que aguantar durante este tiempo intermedio en el que nos encontramos.

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