La propagación silenciosa del virus mantiene a los científicos buscando pistas
Jessie Cornwell, residente de Ida Culver House Ravenna, a la derecha, posa para una foto con la reverenda Jane Pauw, en Seattle el 21 de mayo de 2020. Cornwell dio positivo por el coronavirus pero nunca se enfermó, y puede haber sido infeccioso cuando compartió un viaje al estudio bíblico con Pauw, quien luego se enfermó con COVID-19. (Foto AP/Elaine Thompson)
Uno de los grandes misterios del coronavirus es la rapidez con que se propagó por todo el mundo.
Estalló por primera vez en el centro de China y, en tres meses, estaba en todos los continentes excepto en la Antártida, interrumpiendo la vida diaria de millones de personas. Detrás de la rápida propagación había algo que inicialmente tomó a los científicos con la guardia baja, desconcertó a las autoridades sanitarias y socavó los primeros esfuerzos de contención: personas aparentemente sanas podrían propagar el virus.
Mientras los trabajadores regresan a las oficinas, los niños se preparan para regresar a las escuelas y aquellos desesperados por volver a la normalidad visitan centros comerciales y restaurantes, la ciencia emergente apunta a una realidad amenazante: si las personas que parecen saludables pueden transmitir la enfermedad, puede ser imposible de contener.
«Puede ser un asesino y entonces el 40 por ciento de las personas ni siquiera saben que lo tienen», dijo el Dr. Eric Topol, director del Scripps Research Translational Institute. «Tenemos que salir del modo de negación, porque es real».
Los investigadores han expuesto la aterradora probabilidad de que los portadores asintomáticos y presintomáticos propaguen silenciosamente el virus. Pero el papel tan importante que juegan las personas aparentemente sanas en aumentar las filas de los infectados sigue sin respuesta y en la parte superior de la agenda científica.
El pequeño pero poderoso coronavirus puede desbloquear una célula humana, establecer una tienda y producir en masa decenas de miles de copias de sí mismo en un solo día. Los niveles de virus se disparan antes de la primera tos, si alguna llega. Y, para asombro de los científicos, se estima que 4 de cada 10 personas infectadas nunca tienen síntomas.
«Para controlar, para evitar que el virus regrese, vamos a tener que lidiar con este problema ”, dijo Rein Houben, un rastreador de enfermedades de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.
El terrible número de más de 580,000 muertes en todo el mundo por el coronavirus se ha desvanecido a medida que las ciudades levantan las restricciones. Pero la astucia del virus permanece en la mente de muchos científicos, que observan la reapertura de las sociedades y se preguntan qué sucede si los propagadores silenciosos no se detectan hasta que es demasiado tarde.
La reverenda Jane Pauw posa para un retrato en Seattle el 21 de mayo de 2020. Jessie Cornwell, residente de Ida Culver House Ravenna, dio positivo por el coronavirus pero nunca se enfermó, y puede haber sido infecciosa cuando compartió un viaje al estudio bíblico con Pauw, quien luego se enfermó con COVID -19. (Foto AP/Elaine Thompson)
Los viajeros sin tos pueden pasar las pantallas de los aeropuertos. Los trabajadores sin fiebre no serán atrapados por los controles de temperatura. Las personas que no se sienten cansadas ni adoloridas asistirán a las reuniones de negocios.
Y los brotes podrían comenzar de nuevo.
Los primeros consejos
Ya en enero, hubo eran señales de que las personas podían albergar el virus sin mostrar síntomas. Un niño de 10 años en China que viajó a Wuhan no tenía síntomas, pero dio positivo junto con otros seis miembros de su familia que tenían tos y fiebre. Más preocupante fue un informe de Alemania: una viajera de negocios de China transmitió el virus a sus colegas en Munich, a pesar de que parecía sana.
Aún así, muchos científicos no estaban convencidos. Algunos cuestionaron si la empresaria china realmente no tenía síntomas. Sugirieron que podría haber tenido algunos leves que atribuyó al desfase horario.
El concepto de personas que propagan enfermedades sin saberlo nunca ha sido fácil de entender, desde la epidemia de polio de mediados de siglo en Estados Unidos hasta la propagación de VIH décadas más tarde.
A principios del siglo XX, una cocinera de Nueva York aparentemente saludable llamada Mary Mallon dejó un rastro mortal de infecciones tifoideas que cautivó al público y la obligó a estar en cuarentena en un este de Estados Unidos. Isla de Río. «Typhoid Mary» sigue siendo un símbolo inquietante de propagación silenciosa.
Cuando surgió COVID-19, los funcionarios de salud creían que sería como otros coronavirus y que las personas eran más infecciosas cuando mostraban síntomas como tos y fiebre, con transmisión raro de lo contrario.
El trabajador del Sistema de Tránsito Metropolitano de San Diego, Chache Rolison, usa un Fitbit el jueves 9 de julio de 2020 en San Diego. El dispositivo es parte de Scripps Research "DETECT" estudio para monitorear la frecuencia cardíaca de una persona y permitir que los participantes registren síntomas como fiebre o tos para compartir con los científicos, en un intento de ver si pueden detectar COVID-19. (Foto AP/Gregory Bull)
«Pensamos que esto se parecería al SARS: un largo período de incubación y sin transmisión durante el período de incubación», dijo Lauren Ancel Meyers, modeladora de enfermedades de la Universidad de Texas en Austin.
En los aeropuertos estadounidenses de todo el país, a los viajeros que regresaban de puntos críticos, incluida China, que no tenían síntomas se les permitió continuar su camino.
«Nos tranquilizamos a nosotros mismos y al público que el contacto con una persona asintomática no era un riesgo», dijo el Dr. Jeff Duchin del condado de King, Washington, donde estalló el primer grupo importante de casos de coronavirus en EE. UU. en el hogar de ancianos Life Care.
Detrás de escena, científicos como Meyers compartían su alarmante hallazgo con los funcionarios de salud.
Meyers había reunido a un equipo de estudiantes que rastrearon los sitios web de los departamentos de salud chinos en busca de fechas de aparición de síntomas en situaciones en las que había suficiente información. para averiguar quién infectó a quién.
Entre el 21 de enero y el 21 de febrero El 8, encontraron varios casos en los que la persona que trajo el virus a casa no desarrolló síntomas hasta después de infectar a un familiar. Por ejemplo, una mujer en una ciudad china con pocos casos se enfermó después de que su esposo regresara de un viaje a una ciudad con un gran brote. No se enfermó hasta más tarde.
«Cuando miramos los datos, dijimos: ‘Oh, no, esto no puede ser cierto'», dijo Meyers. «Fue impactante».
Al encontrar más de 50 casos de este tipo, Meyers inmediatamente compartió el análisis con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. el 20 de febrero exactamente a la 1:18 am, según sus registros. La agencia respondió unas horas más tarde con preguntas.
En esta foto del 23 de junio de 2020 proporcionada por UC Berkeley, un estudiante proporciona saliva para una prueba experimental de coronavirus COVID-19 para personas asintomáticas. Los científicos de la universidad están recolectando muestras de voluntarios con la esperanza de encontrar personas asintomáticas para evitar que propaguen el coronavirus COVID-19 sin saberlo. (Irene Yi/UC Berkeley vía AP)
Meyers y el CDC intercambiaron extensos correos electrónicos, analizando lo que podría estar detrás de los números. ¿El virus realmente se propagó tan rápido y antes de que la gente se sintiera enferma?
PROPAGARSE EN UN CÓCTEL
Rebecca Frasure, quien contrajo el virus mientras estaba a bordo del crucero Diamond Princess, se sentó en la cama en Japón a finales de febrero, frustrada por estar hospitalizada a pesar de que no tenía ningún síntoma.
«Estoy perfectamente sana excepto por tener este virus en mi cuerpo», dijo Frasure mientras esperaba su alta.
Sin pruebas generalizadas y frecuentes, es imposible saber cuántas personas sin síntomas podrían portarla. El Diamond Princess, que permaneció inactivo en el puerto de Yokohama, Japón, mientras el virus explotaba a bordo, atrajo a los investigadores.
Después de que un pasajero enfermo dio positivo, solo aquellos con síntomas inicialmente se hicieron las pruebas.
Houben y su equipo de investigación de Londres se propusieron construir un modelo matemático para estimar cuántas personas infectadas sin síntomas se estaban perdiendo. Después de cuatro semanas, su modelo indicó que tres cuartas partes de las personas infectadas en el Princess estaban asintomáticas.
¿Podría ser eso cierto? Al principio, a los investigadores les preocupaba que pudieran haber hecho algo mal. Continuaron ajustando el modelo y le indicaron a un estudiante de posgrado que localizara cualquier error.
Jessie Cornwell, residente de Ida Culver House Ravenna, posa para un retrato en Seattle el 21 de mayo de 2020. Cornwell dio positivo para el coronavirus pero nunca se enfermó, y puede haber sido infecciosa cuando compartió un viaje al estudio bíblico con su amiga, la reverenda Jane Pauw, quien luego se enfermó con COVID-19. (Foto AP/Elaine Thompson)
«Verifique esto, verifique aquello», dijo Houben. «No fue eso. No fue eso. No fue eso».
Pasaron semanas asegurándose de que fuera infalible. De hecho, era correcto.
Tenían su respuesta: los portadores asintomáticos «pueden contribuir sustancialmente a la transmisión».
En el estado de Washington, surgieron pistas similares para Duchin cuando un equipo de investigadores investigó la El brote de Life Care y descubrió que los trabajadores de la salud estaban propagando el virus a otras instalaciones de cuidado de ancianos. Creían que al menos algunos de ellos estaban trabajando mientras estaban infectados pero antes de sentir síntomas.
Luego, en marzo, en otro asilo de ancianos, más de la mitad de los residentes que dieron positivo no tenían síntomas, aunque la mayoría iría para desarrollarlos.
«Esta enfermedad va a ser extremadamente difícil de controlar», recordó haber pensado Duchin.
Eso subrayó la necesidad de cambiar de marcha y reconocer que el virus no podía ser totalmente detenido.
Casi al mismo tiempo, los funcionarios del estado de Washington se enteraron de un cóctel en un apartamento de Seattle donde aproximadamente el 40% de los invitados que luego entrevistaron se enfermaron con el virus, aunque nadie parecía enfermo en ese momento.
El trabajador del Sistema de Tránsito Metropolitano de San Diego, John Freeland, echa un vistazo a un nuevo dispositivo Fitbit el jueves, 9 de julio de 2020, en San Diego. El dispositivo es parte de Scripps Research "DETECT" estudio para monitorear la frecuencia cardíaca de una persona y permitir que los participantes registren síntomas como fiebre o tos para compartir con los científicos, en un intento de ver si pueden detectar COVID-19. (Foto AP/Gregory Bull)
Elizabeth Schneider, que estaba entre los 30 asistentes, lo recordó como una velada discreta en torno a un cóctel de coco y lima, con algunos invitados entrando en el espíritu con camisas hawaianas u otros atuendo tropical. El anfitrión había contratado a un cantinero para que sirviera bebidas y vigilara la comida.
«Realmente nunca supimos quién era en la fiesta», dijo Schneider, quien se enfermó tres días después, luego de continuar para socializar durante el fin de semana. «Definitivamente podría haberlo propagado».
Esa misma semana, Kenneth Hunt se enfermó y fue hospitalizado con el virus. Su amiga y vecina, Jessie Cornwell, recordó cómo había visto los debates demócratas con Hunt en Ida Culver House, su centro de vida asistida en Seattle, y cómo habían comido juntos en el comedor.
Poco después, un segundo residente que, al igual que Hunt y Cornwell, vivía en el segundo piso de Culver House, también se enfermó y fue al hospital, lo que llevó al centro a rogar a los funcionarios de salud que evaluaran a todos los residentes y al personal.
Hunt murió el 9 de marzo, convirtiéndose en una de las primeras víctimas estadounidenses de COVID-19. Un día después, Cornwell, de 82 años, dio positivo, junto con otros dos residentes, todos los cuales fueron puestos en aislamiento.
Ninguno de ellos mostró ningún síntoma.
En otros lugares, a medida que se ampliaron los esfuerzos de prueba, aparecieron grandes proporciones de personas asintomáticas, desde un vecindario en San Francisco hasta un portaaviones en el Pacífico.
Un brote relacionado con un club nocturno de Corea del Sur mostró que más del 30% de los casos fueron asintomáticos. En una sala de maternidad de Nueva York, alrededor del 88 % de los que dieron positivo no tenían síntomas.
El oficial del Sistema de Tránsito Metropolitano de San Diego, Francisco Bautista, usa un dispositivo Fitbit mientras escanea un tranvía con su perro, el jueves 9 de julio de 2019. 2020, en San Diego. El dispositivo es parte de Scripps Research "DETECT" estudio para monitorear la frecuencia cardíaca de una persona y permitir que los participantes registren síntomas como fiebre o tos para compartir con los científicos, en un intento de ver si pueden detectar COVID-19. (Foto AP/Gregory Bull)
Cuando Cornwell se enteró de que era positiva, inmediatamente pensó en su pastora, la reverenda Jane Pauw, quien la había llevado a una reunión de estudio bíblico. Pauw perdió el sentido del gusto y el olfato, tuvo fiebre alta y se quedó sin aliento después de caminar unos pocos pasos. Cornwell se preguntó si ella podría haber sido la que infectó a Pauw. Alertó a su pastor, quien hizo llamadas a las clínicas hasta que encontró una que le haría una prueba del virus.
Volvió con la respuesta que temía: ella también era positiva.
Preguntas sin respuesta
La nariz y la boca son vías de entrada convenientes para el coronavirus. Una vez dentro, el virus se apodera de la maquinaria de la célula para copiarse a sí mismo, mientras se defiende de las defensas inmunitarias del cuerpo. Los niveles de virus se disparan en las vías respiratorias superiores, todo sin síntomas en los primeros días de una infección. Muchos científicos creen que durante estos días, las personas pueden propagar el virus al hablar, respirar, cantar o tocar superficies.
En los verdaderamente asintomáticos, el sistema inmunitario gana la batalla antes de que se sientan enfermos.
A medida que se hizo más claro que las personas sanas podían propagar el virus, las autoridades sanitarias de EE. UU. optaron por no esperar a la certeza científica. Durante una reunión a principios de marzo, altos funcionarios de salud de EE. UU. dijeron que creían que la transmisión podría estar ocurriendo antes de que las personas mostraran síntomas, según un correo electrónico obtenido por The Associated Press. Unas semanas más tarde, los CDC recomendaron que las personas se cubrieran la nariz y la boca en público con máscaras, pañuelos e incluso camisetas.
Días después, investigadores chinos publicaron un artículo que decía que los pacientes son más infecciosos dos o tres días antes de desarrollar síntomas. La evidencia continúa acumulándose, y los CDC ahora estiman que el 40% de la transmisión ocurre antes de que las personas se sientan enfermas. La agencia les dice a los funcionarios de salud pública en los estados que dependen de modelos matemáticos que usen ese número en sus cálculos.
Un pequeño estudio chino publicado el 27 de mayo encontró que los pacientes infectados sin síntomas excretan el virus, en promedio, durante menos días. que aquellos con síntomas, nueve días frente a 15 días. Pero sí propagan virus.
La reverenda Jane Pauw, a la izquierda, se despide de su amiga, Jessie Cornwell, residente de Ida Culver House Ravenna, después de que fueran fotografiados en Seattle el 21 de mayo de 2020. Cornwell hizo la prueba dio positivo por el coronavirus pero nunca se enfermó, y puede haber sido contagioso cuando compartió un viaje al estudio bíblico con Pauw, quien luego se enfermó con COVID-19. (Foto AP/Elaine Thompson)
Aún así, persisten dudas entre los científicos, sobre todo entre la Organización Mundial de la Salud, que ha descartado la importancia de la infección asintomática. Durante meses, la OMS sostuvo que la propagación asintomática no era un impulsor de la pandemia, pero recientemente comenzó a reconocer la posibilidad y aconsejó a las personas que usaran máscaras.
Los funcionarios de salud de EE. UU. culpan a China por los retrasos en compartir información sobre la propagación silenciosa. Pero Topol sostiene que EE. UU. podría haber montado su propio programa de pruebas con la secuenciación del genoma viral.
Eso no es poca cosa: obtener claridad científica antes habría salvado vidas.
«Hemos estado lento en todo en los Estados Unidos», dijo Topol. «Y tengo que decir que es vergonzoso».
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¿Cuál es la diferencia entre la propagación asintomática y presintomática del coronavirus?
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Cita: La propagación silenciosa del virus mantiene a los científicos buscando pistas (22 de julio de 2020) consultado el 31 de agosto de 2022 en https://medicalxpress.com/news/2020-07-silent-virus -scientists-grasping-clues.html Este documento está sujeto a derechos de autor. Aparte de cualquier trato justo con fines de estudio o investigación privados, ninguna parte puede reproducirse sin el permiso por escrito. El contenido se proporciona únicamente con fines informativos.