La prueba del espejo observa el funcionamiento de las mentes animales

ARRIBA: Labridos limpiadores acicalan a un pez globo puercoespín©ISTOCK.COM, HANSGERTBROEDER

Los humanos nos miramos en el espejo y nos reflejamos. Nos ajustamos la ropa y nos limpiamos las migas de la cara porque nos damos cuenta de que la persona que nos devuelve la mirada es nosotros mismos. Desde la década de 1970, los investigadores han estado usando espejos para sondear la mente de los animales, obteniendo pistas de cómo interactúan e investigan sus reflejos en una búsqueda para comprender su cognición.

Un estudio publicado en PLOS La biología este mes (7 de febrero) sugiere que los peces pueden unirse a las filas de los animales que se reconocen en un espejo. Los investigadores documentaron el comportamiento del pez limpiador (Labroides dimidiatus), una especie de arrecife de coral famosa por su acicalamiento simbiótico: come parásitos que residen en otros peces frente a su reflejo. Los autores concluyeron que el pez poseía un auto-reconocimiento de espejo al pasar lo que se llama la prueba de la marca. Es…

La prueba de la marca fue desarrollada en 1970 por Gordon Gallup, un psicólogo evolutivo de la Universidad de Albany, Universidad Estatal de Nueva York, quien la usó para estudiar a cuatro chimpancés y cómo sus respuestas a un espejo cambiado con el tiempo. A primera vista, la prueba de la marca parece simple: dale un espejo a un animal y observa lo que hace. Luego deje que el animal se aclimate al espejo y luego vea cómo reacciona a una nueva marca visual dibujada en una parte de su cuerpo que no podría verse sin el espejo. ¿El animal siente curiosidad por su reflejo y se dará cuenta de que la marca no es parte de sí mismo?

Lo maravilloso del estudio del espejo para mí es que es un dispositivo muy simple que permite . . . Juego de palabras con la intención de obtener un reflejo de la capacidad de procesamiento cognitivo [de los animales], dice Diana Reiss, psicóloga cognitiva y científica de mamíferos marinos en Hunter College, que ha estudiado el autorreconocimiento en espejo en elefantes y delfines.

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Es una cuestión de si puedes convertirte en el objeto de tu propia atención.

Gordon Gallup, Universidad de Albany, Universidad Estatal de Nueva York

En individuos que realmente pueden dar sentido a la relación de los reflejos con uno mismo, Reiss, Gallup y otros han visto tres fases de comportamiento que emergen al exponerse al espejo, dice ella. A primera vista, los animales se involucran en un comportamiento social, actuando como si la imagen del espejo que les devuelve la mirada fuera otro animal del mismo tipo, o en un comportamiento exploratorio, como mirar detrás del espejo o por encima o por debajo de él.

La siguiente fase es la prueba de contingencia, donde los animales intentan tener una idea de lo que hace el espejo. Se han dado cuenta de que no es otro animal, pero aún no se han hecho una idea completa. Repetidamente realizan una variedad de comportamientos extraños. Por ejemplo, un delfín puede mover una aleta. En esta etapa, los animales suelen estar en silencio, dice Reiss. No están vocalizando como si hubiera otra criatura.

En algún momento, al animal se le enciende la bombilla cuando se da cuenta de que el espejo es una herramienta que puede usar. Esto marca el inicio del comportamiento autodirigido para llevar a cabo acciones que no podrían realizar sin el espejo. Por ejemplo, Reiss describe delfines mirándose los genitales. Están usando el espejo como una herramienta que les permite ver partes de su cuerpo que de otro modo no podrían ver.  

El exclusivo club de criaturas que ha mostrado evidencia de auto-reconocimiento en espejo sin entrenamiento previo incluye humanos, grandes simios, delfines, elefantes y urracas, un ave que pertenece a la familia de los córvidos. Los intentos con una colección de otros animales, incluidos caballos, calamares, loros, perros, leones marinos e incluso monos, no han logrado mostrar signos claros de autorreconocimiento en el espejo. Es fascinante tratar de entender qué distingue a estos animales, dice Reiss. Todavía no conocemos esa receta, dice Reiss.

Aún así, la prueba del espejo proporciona algunas pistas sobre cómo los animales procesan el mundo que los rodea. Para relacionarse con el espejo, los animales tienen que mostrar atención selectiva, la elección de concentrarse en el espejo, dice Reiss. Ir más allá y usar el espejo para verse a sí mismos manipular sus cuerpos u objetos que de otro modo no podrían ver muestra que captan la relación entre su cuerpo y su imagen reflejada. Gallup lo expresa de esta manera: es una cuestión de si puedes convertirte en el objeto de tu propia atención.

Hasta ahora, los animales que muestran evidencia de autorreconocimiento en el espejo también poseen altos cocientes de encefalización, lo que significa que tienen grandes cerebros en relación con el tamaño de sus cuerpos. Estos cerebritos también tienden a mostrar niveles más altos de empatía y conciencia social. Pueden cuidar y cooperar con los animales que los rodean.

Gallup argumenta que la evidencia concluyente del autorreconocimiento en el espejo se limita a los humanos y los grandes simios. Los resultados con elefantes y delfines son sugerentes hasta que se han replicado, dice.

Lo que hace que los grandes simios y los humanos sean interesantes es que, según la evidencia contemporánea, todos compartían un prototipo ahora extinto. -ancestro proto-homínido parecido a un simio en común, dice Gallup. Ese ancestro común desarrolló la autoconciencia, afirma.

Otros en el campo argumentan que la autoconciencia no es binaria. Necesitamos comenzar a pensar más en la línea de una escala gradual, dice Frans de Waal, biólogo y primatólogo de la Universidad de Emory. De Waal señala la forma en que los perros y los gatos se adaptan al espejo, y eventualmente lo ignoran, incluso si al principio los desconcierta. Los loros y los monos aprenden a usar el espejo como una herramienta, aunque no dan señales de reconocerse a sí mismos, dice. Creo que es muy bueno que tengamos la prueba del espejo, dice de Waal. [Pero] sería un error confiar en él como un único indicador de autoconciencia, dice.

Se han desarrollado varias otras pruebas para investigar cómo un animal entiende el lugar de su cuerpo en el ambiente, dice de Waal. Por ejemplo, en lugar de usar espejos, algunos experimentadores han usado cámaras para mostrar a los chimpancés su propia mano escondida dentro de una caja para que el chimpancé pueda mirar la pantalla para navegar y pescar comida. Los macacos han podido usar un joystick para mover un cursor mientras discriminan entre el que controlan y un señuelo que no pueden. Y una prueba que se usa con elefantes les pide que entreguen un palo a un investigador; el problema es que el palo está atado a una plataforma en la que se encuentra. El elefante debe darse cuenta de que mover su cuerpo es parte de completar su tarea.

Se probó una prueba de espejo olfativo con perros que implicaba alterar el olor de su orina. La interpretación de tales pruebas puede no ser tan clara, pero intentan evaluar la cognición de los animales que son menos visuales. La prueba del espejo original no es realmente una prueba ideal para un animal como un elefante o un perro que está tan orientado al olfato. Es un poco injusto que estos animales hagan estas pruebas, dice de Waal. Hay muchas más [pruebas] que podrían desarrollarse, y se desarrollarán porque este campo está despegando en este momento. contra una superficie dura cuando tenían una marca marrón inyectada allí, pero no cuando la marca era clara. El pez también realizó algunos comportamientos inusuales, como nadar boca abajo frente al espejo, pero otros investigadores en el campo se muestran escépticos en cuanto a si los comportamientos realmente equivalen al auto-reconocimiento del espejo.

el trabajo en sí estuvo bien hecho, dice de Waal, pero agrega que el experimento se confunde porque la marca se inyectó en el pez, lo que probablemente causó una sensación física, en lugar de solo un cambio visual. Y Reiss cuestiona si el pez realmente mostró pruebas de contingencia y un comportamiento autodirigido frente al espejo. Gallup considera que la prueba tiene fallas experimentales porque carecía de un control de peces marcados que carecían de una exposición previa a un espejo. peces y otros animales sociales, dice Alex Jordan, uno de los autores del estudio y biólogo evolutivo del Instituto Max Planck de Ornitología en Alemania. Y así, la prueba del espejo fue una especie de punto final natural porque se presenta como un pináculo de la capacidad cognitiva en muchos animales, incluidos los primates, dice.

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