Las algas tienen sus propios casamenteros: pequeños crustáceos

ARRIBA: Un pequeño crustáceo (Idotea balthica) moviéndose sobre una rama del alga roja Gracilaria gracilis Wilfried Thomas @ Station Biologique de Roscoff, CNRS, SU, Roscoff, Francia

Una vez considerado como único en beneficio de las plantas terrestres, se descubrió que las habilidades de emparejamiento de insectos, pájaros y murciélagos son compartidas por animales marinos a hace unos años, cuando los científicos informaron que los invertebrados nocturnos polinizan las flores de una especie de pasto marino. Un estudio publicado en línea hoy (28 de julio) en Science rompe otro paradigma de polinización al mostrar que una pequeña especie de crustáceo facilita la fertilización del alga roja Gracilaria gracilis. Esta es la primera evidencia de polinización mediada por animales en un organismo fotosintético perteneciente a un grupo mucho más antiguo que las plantas terrestres.

La líder del estudio, Myriam Valero, genetista de poblaciones de  Roscoff Marine Station en Francia, explica que el ciclo reproductivo de las algas rojas comparte algunas similitudes con el de las plantas terrestres. Por ejemplo, los gametos masculinos llamados espermatia no se flagelan y los gametos femeninos no se liberan en el agua. Por lo tanto, los espermatozoides inmóviles tienen que encontrar su camino hacia la planta hembra, explica, y hasta ahora se creía que lo hacían confiando únicamente en factores abióticos como las corrientes de agua.

Pero al recolectar los algas para estudiar, Valero y sus colegas siempre encontraban pequeños crustáceos de uno a unos centímetros de largo a su alrededor, cuenta. A primera vista, estos animales (Idotea balthica) son difíciles de ver en el campo, dice, ya que comparten el color de las algas y son bastante miméticos. Pero una vez que llevas las algas al laboratorio, puedes ver cientos de ellas. Los animales encuentran refugio en las algas y alimento en forma de diatomeas. Los investigadores comenzaron a preguntarse si la presencia continua de estas criaturas podría estar ayudando a transferir los gametos masculinos de las algas al órgano femenino. gracilis individuos separados 15 centímetros en acuarios con agua de mar tranquila, minimizando la posibilidad de que el movimiento del agua pueda intervenir en la fecundación. En un conjunto de acuarios, agregaron I. balthica, y en el otro no. Después de una hora, cuantificaron la cantidad de cigotos fertilizados, llamados cistocarpos, que son visibles a simple vista. La diferencia fue llamativa: el acuario que contenía crustáceos tenía una media de unas 20 veces más cistocarpos por centímetro de cuerpo de hembra que el control.

Luego, para comprobar si el aumento de la fecundación en presencia de los animales podía ser debido al flujo de agua generado por su movimiento, o si transportan directamente espermatozoides, Valero y sus colegas realizaron un segundo experimento. Preincubaron los crustáceos con algas macho en su fase sexual durante una hora, luego los trasladaron a un acuario que contenía solo G. gracilis hembras. El éxito de la fertilización después de una hora en presencia de I. balthica fue de nuevo significativamente mayor que en un acuario de control sin ellos.

Crustáceo joven (Idotea balthica) con espermatia teñida de Gracilaria gracilis en su cuerpo . Reconstrucción tridimensional a partir de microscopía de barrido láser confocal.Sebastien Colin; Instituto Max Planck de Biología, Tbingen, Alemania; Station Biologique de Roscoff, CNRS, SU, Roscoff, Francia

Valero reconoce, sin embargo, que no probaron la importancia relativa del transporte de animales versus el flujo de agua, y plantea la hipótesis de que en la naturaleza esto podría depender de las condiciones ambientales. . Por ejemplo, la ayuda de los crustáceos podría ser más relevante cuando las algas experimentan mareas bajas y el agua está relativamente tranquila, dice.

Realmente no tenemos idea de cuán importante es la polinización marina mediada por animales, coincide Brigitta van Tussenbroek, ecóloga del Instituto de Ciencias Marinas y Limnología de la Universidad Nacional Autónoma de México, cuyo equipo describió por primera vez la polinización submarina de una especie de pasto marino. Ambos científicos están de acuerdo en que esta es una pregunta importante que aún no se ha respondido. otro organismo fotosintético acuático completamente sin relación en términos evolutivos. . . a las praderas marinas. Es posible que las algas y los pastos marinos no estén relacionados evolutivamente, pero se encuentran en el mismo entorno y comparten las mismas presiones ambientales, señala. Era solo cuestión de tiempo antes de que se encontrara otro caso de polinización subacuática por parte de animales, dice, y agrega que este fenómeno probablemente no sea exclusivo de estos dos.

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