Las amígdalas de los soldados muestran cicatrices
WIKIMEDIA, JIM GORDON
Una amígdala crónicamente hiperactiva, la región del cerebro involucrada en el miedo, es un sello distintivo de una respuesta poco saludable a los eventos traumáticos. Una nueva investigación, publicada hoy (30 de agosto) en Molecular Psychiatry, muestra que algunos soldados, que no tienen déficits de salud mental después de regresar del despliegue, también albergan signos de trauma dentro de la red reguladora de esta región del cerebro. .
Los hallazgos podrían ayudar a los investigadores a determinar «qué cambios [en el cerebro] nos ayudan a predecir quién se enferma y quién se recupera y lleva una vida normal». dijo Ahmad Hariri, profesor de la Universidad de Duke que no participó en este estudio.
La amígdala media en los seres humanos' respuesta de miedo, y los investigadores han descubierto que su reacción exagerada está relacionada con trastornos psicológicos como el trastorno de estrés postraumático (TEPT), la ansiedad y la depresión. Las personas con PTSD, por ejemplo, tienen una mayor actividad en la amígdala cuando se exponen a factores estresantes potenciales, como imágenes de…
En el nuevo estudio, los investigadores compararon a 23 soldados de combate holandeses que habían sido desplegado en Afganistán con 16 soldados que se quedaron en casa. Midieron la actividad cerebral usando fMRI mientras los soldados estaban expuestos a caras enojadas o temerosas.
Los hallazgos revelaron diferentes respuestas neuronales a las caras dependiendo de cuánto miedo experimentaron los soldados y no necesariamente en cuánto combate estaban. Inmediatamente después de regresar de Afganistán, aquellos soldados que informaron sentir la mayor amenaza en el extranjero mostraron la mayor actividad en la amígdala cuando vieron las caras. Los soldados que no se sentían tan amenazados tenían una amígdala menos sensible.
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Con el tiempo, esta reactividad volvió a los niveles observados antes de que los soldados fueran a la guerra. Hariri le dijo a The Scientist que esta sensibilidad a corto plazo en la amígdala es lo que prediría que ocurriría en personas sanas.
La actividad de la amígdala en relación con una parte del cerebro involucrada en la toma de decisiones y la emoción, sin embargo, seguían alteradas en estos soldados un año y medio después de su regreso de Afganistán. Normalmente, la actividad de la amígdala y la corteza cingulada anterior dorsal (ACC) se oponen entre sí. Una actividad alta en la amígdala corresponde a una actividad baja en el ACC dorsal, y viceversa. Pero en aquellos soldados que regresaban de la guerra, y que experimentaron más miedo, este acoplamiento fue menos fuerte y se mantuvo así.
La amígdala se normalizó, pero los procesos de control cognitivo permanecieron deteriorados, dijo Guillén Fernández, profesor de la Universidad Radboud Nijmegen y autor principal del estudio. Por lo tanto, hay una cicatriz funcional que posiblemente podría hacer que las personas sean más vulnerables a los efectos estresantes del redespliegue u otros eventos potencialmente traumáticos.
Los cambios a largo plazo que encontró el grupo de Fernández parecían estables y no empeoraron, lo que podría explicar por qué los soldados no desarrollaron ninguna enfermedad mental. Creo que lo que esto muestra es que todos estos cambios cerebrales son esencialmente adaptaciones saludables a un entorno peligroso, dijo Guido van Wingen, autor principal del estudio e investigador postdoctoral en la Universidad Radboud Nijmegen.
No compare a estos soldados con aquellos que desarrollaron una enfermedad mental, como PTSD. Pero los patrones que encontraron parecen similares a los encontrados entre personas con PTSD en otros estudios, dijo Fernández, lo que le hizo cuestionar qué mecanismos compensatorios podrían ayudar a estos soldados a evitar el trastorno.
La investigación actual sugeriría que las alteraciones en los circuitos relacionados con la amígdala podrían predecir quién experimentará depresión o ansiedad y quién volverá a la normalidad, dijo Hariri. La pieza más grande que falta en el rompecabezas es, ¿cómo afectan estos cambios persistentes al comportamiento de estos soldados? Hay estudios más amplios en curso en los Estados Unidos para ayudar a responder esa pregunta.
GA van Wingen, et al., Las consecuencias neurales del estrés de combate: seguimiento a largo plazo, Psiquiatría molecular, doi:10.1038/mp.2011.110, 2011.
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