Las bacterias soplan en el viento
Wikimedia, Jessie EastlandDiez kilómetros (más de 6 millas) en la atmósfera, una plétora de microbios está prosperando, posiblemente afectando la química de las nubes y desempeñando un papel en las condiciones atmosféricas, según una nueva investigación publicado hoy (28 de enero) en Proceedings of the National Academy of Sciences.
“Es el artículo más emocionante que he visto publicado este año” dijo Jessica Green, ecologista microbiana de la Universidad de Oregón, que no participó en la investigación. Contribuye significativamente a la hipótesis de que la atmósfera está viva. . . . La posibilidad de que los microbios sean metabólicamente activos en la atmósfera transforma nuestra comprensión de los procesos globales».
Investigaciones anteriores sobre la nieve y el agua de lluvia recolectadas a gran altura ya habían establecido que las bacterias en el aire inician la condensación de humedad que conduce a precipitación. Algunos de estos microbios secretan proteínas especiales que les permiten iniciar la cristalización del hielo, lo que puede afectar el clima al cambiar…
Para obtener una mejor visión de las bacterias en la atmósfera antes de que caigan a la tierra, Konstantinidis y sus colaboradores se unieron con la NASA para recolectar microbios atmosféricos. Los aviones GRIP recogieron aire de 1 a 10 kilómetros sobre el océano en agosto y septiembre de 2010, cuando se estaban gestando los huracanes Karl y Earl. Usando la secuenciación del ADN, los investigadores identificaron una amplia variedad de bacterias, más del 60 por ciento de las cuales aún eran viables a pesar de las condiciones inhóspitas. Los investigadores encontraron que la composición de las comunidades bacterianas en las nubes difería antes y después de los huracanes, lo que sugiere que las tormentas expulsaron bacterias de la superficie de la Tierra. También notaron algunas especies conocidas por ser nucleadoras de hielo.
Teóricamente, las bacterias nucleadoras de hielo podrían afectar la cantidad y el tamaño de los cristales de hielo formados en la atmósfera, lo que posiblemente afecte la vida útil de las nubes e incluso el clima global. Si las bacterias pudieran reducir la cantidad de nubes de alto nivel, permitiría que más calor vaya al espacio, explicó el autor principal Athanasios Nenes, un atmosférico de Georgia Tech, posiblemente enfriando la tierra.
Pero las nubes tienen un ambiguo efecto sobre la temperatura de la Tierra, señaló Anne-Marie Delort, química atmosférica del Instituto de Química de Clermont-Ferrand en Francia, que no participó en la investigación. Las nubes pueden hacer que el planeta se enfríe al bloquear la radiación solar, o pueden tener un efecto invernadero al evitar que el calor de la Tierra se disipe, por lo que no está del todo claro si las bacterias promoverían el calentamiento o el enfriamiento, dijo.
Más la información sobre cómo las bacterias podrían estar interactuando con la química de las nubes, posiblemente al observar la expresión génica, será importante para comprender las formas en que las bacterias atmosféricas afectan el clima, dijo Delort. Muchas cualidades, como la hidrofobicidad y la actividad metabólica, afectan la forma en que las bacterias pueden interactuar con las nubes.
Recrear las condiciones dinámicas del entorno nuboso que se disipa y reforma rápidamente será difícil, dijo Allan Konopka, ecólogo microbiano de Pacific Northwest National Laboratories, que no participó en la investigación, pero la idea de determinar si las bacterias son metabólicamente activas realmente podría cambiar la forma en que los químicos atmosféricos piensan sobre las reacciones [en las nubes].
N. DeLeon-Rodriguez et al., Microbioma de la troposfera superior: composición y prevalencia de especies, efectos de tormentas tropicales e implicaciones atmosféricas, Proceedings of the National Academy of Sciences, doi : 10.1073/pnas.1212089110, 2013.
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