Las hormigas asexuales tienen sexo
M. SmithiiALEX WILD
Los pájaros lo hacen. Las abejas lo hacen. Pero hasta ahora, nadie pensó que la hormiga cultivadora de hongos lo había hecho. Sin embargo, al documentar las variaciones genéticas y la presencia de espermatozoides, los investigadores han encontrado evidencia de que algunas poblaciones de Mycocepurus smithii realmente tienen relaciones sexuales, según un estudio publicado hoy (18 de julio) en PNAS.
El estudio es “un tour de force tanto de trabajo de campo como de laboratorio” dijo la Universidad de California, Berkeley, biólogo evolutivo Neil Tsutsui, quien no participó en el estudio. El hallazgo puede ofrecer información sobre una cuestión de larga data en la biología evolutiva sobre qué fuerzas hacen que las especies elijan el sexo en lugar de la reproducción asexual y viceversa, dijo.
Sobre el papel, la asexualidad parece una estrategia ganadora. Las criaturas asexuadas transmiten todos sus genes, en lugar de solo la mitad, y «no tienes que gastar grandes cantidades de energía buscando pareja y…
Sin embargo, las especies se involucran abrumadoramente en el desordenado y costoso negocio del sexo porque proporciona la variación genética que las especies necesitan para reaccionar rápidamente a los cambios ambientales y del ecosistema, dijo Ulrich Mueller, biólogo integrador de la Universidad de Texas en Austin y coautor del estudio.</p
Pero la hormiga cultivadora de hongos es una de las pocas especies que parecían adoptar un estilo de vida puramente asexual: los investigadores nunca habían visto un macho en la naturaleza, y las hormigas en el laboratorio produjeron descendencia clonal.
Pero cuando Mueller y sus colegas analizaron los marcadores genéticos en 35 poblaciones de América Central y del Sur, encontraron cuatro poblaciones amazónicas en las que las reinas tenían una composición genética diferente a la de sus crías, lo que indica que esas crías no eran simplemente el resultado de la clonación asexual. Por el contrario, las hormigas obreras de las otras 31 colonias eran todas genéticamente idénticas a sus reinas.
Cuando los investigadores diseccionaron las reinas aparentemente sexuales, encontraron órganos de almacenamiento llenos de esperma, una señal de que las hormigas se apareaban en menos una vez. Los marcadores genéticos en el esperma coincidían con los de las hormigas obreras, pero estaban ausentes en las reinas, lo que confirma que esas obreras se produjeron sexualmente, aunque hasta el momento nadie ha visto a los escurridizos padres. Las hormigas de los otros lugares también tenían órganos de almacenamiento de esperma, pero estaban vacíos, lo que sugiere que alguna vez tuvieron la capacidad de reproducirse sexualmente pero ya no lo hacen.
Rastreando las diferencias en otros genes que mutan lentamente para rastrear la evolución historia de las hormigas, el equipo confirmó que el ancestro común del grupo probablemente se reprodujo sexualmente y que la asexualidad había evolucionado varias veces de forma independiente. Una ventaja de la asexualidad para las hormigas colonizadoras es que solo un individuo, en lugar de dos, puede clonarse y establecer una nueva población, dijo Mueller. Pero mientras que la asexualidad puede haber ayudado a cierto M. smithii amplia su rango, aquellos que tienen relaciones sexuales son probablemente más resistentes al cambio ambiental, dijo Mueller.
Si regresas en 5 millones o 10 millones de años, hay una buena posibilidad de que los asexuales los linajes se extinguen, pero los linajes sexuales siguen existiendo.
C. Rabeling, et. al, Las poblaciones sexuales crípticas explican la diversidad genética y el éxito ecológico en una hormiga asexual cultivadora de hongos ampliamente distribuida, PNAS, doi/10.1073/pnas.1105467108, 2011.
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