Las mismas partes del cerebro controlan el procesamiento de docenas de idiomas

ARRIBA: ISTOCK.COM, da-kuk

Mientras que las técnicas de escaneo cerebral han permitido a los investigadores explorar qué regiones están activas cuando se usa el lenguaje , la mayoría de los sujetos en estos estudios han hablado inglés o uno de los pocos otros idiomas y no está claro si los hallazgos también se aplican a otros idiomas. Recientemente, los investigadores evaluaron la actividad cerebral en hablantes nativos de 45 idiomas diferentes para determinar si sus redes lingüísticas se comportan de manera similar en regiones cerebrales específicas que se especializan en procesar información lingüística. El análisis, publicado el lunes (18 de julio) en Nature Neuroscience, encuentra que estos lenguajes distintivos sí implican patrones similares de actividad cerebral.

Los autores escriben en su estudio que, a partir de De los más de 7000 idiomas que los seres humanos de todo el mundo utilizan para comunicarse, la investigación se ha centrado en gran medida en una sola familia lingüística, la familia indoeuropea y, en particular, el inglés. El nuevo trabajo abarcó 45 idiomas de doce familias lingüísticas y evaluó la actividad cerebral de dos hablantes nativos (un hombre y una mujer) de cada idioma incluido en el estudio, que representó una encuesta más completa que la examinada anteriormente. Durante las pruebas, se recopilaron datos de fMRI mientras cada persona realizaba tareas lingüísticas o no lingüísticas específicas.

Para obtener más información sobre el estudio y sus resultados, The Scientist habló con la coautora Saima Malik-Moraleda, neurocientífico cognitivo del MIT.

El científico: ¿Qué es la red del lenguaje?

Saima Malik-Moraleda:  La red del lenguaje es un conjunto de regiones que cubren áreas frontales y parietales de su cerebro. Hemos visto que hay seis regiones principales que tienden a responder al lenguaje y [que] son selectivas al lenguaje, lo que significa que no responden a otros estímulos. . . como matemáticas o tareas de memoria de trabajo espacial.

TS: ¿Puede explicarme las propiedades de la red lingüística que estudiaste específicamente?

SM-M: Observamos la selectividad, lo que significa ¿Responde [una región] al idioma pero no responde a otras tareas que son no lingüístico? Examinamos la lateralización: la red lingüística tiende a lateralizarse hacia la izquierda. Examinamos la integración funcional: la red del lenguaje tiende a estar muy integrada dentro de sí misma y muy disociada [de] otras redes en el cerebro, como la red de demanda múltiple, que es una red que se encarga del funcionamiento ejecutivo, [por ejemplo , realizando] una tarea de memoria de trabajo espacial.

TS: Usted y sus coautores escriben que estas [propiedades] no se han estudiado mucho más allá del inglés Altavoces. ¿Por qué es importante incluir personas que hablen una variedad de idiomas?

SM-M: Bueno, el inglés no es un idioma prototípico. [Ciertas] propiedades del inglés no se encuentran en otros idiomas. Por ejemplo, el inglés tiene un orden de palabras muy estricto, [mientras que] hay muchos idiomas que tienen un orden de palabras diferente o tienen un orden de palabras libre.

El inglés no es un idioma prototípico .

También me gustaría agregar que uno de los puntos de este estudio es . . . no solo para poder estudiar la red del lenguaje en diferentes idiomas, sino también para que otros laboratorios de todo el mundo puedan usar lo que llamamos localizadores funcionales para que cualquier investigador [pueda] rastrear qué áreas del cerebro responden al lenguaje. La otra razón para estudiar diferentes idiomas es poder hacer que los localizadores sean más accesibles para la comunidad lingüística, si es posible.

TS: ¿Puede explique qué quiere decir con localizadores?

SM-M: Los localizadores de idiomas son una forma de encontrar los fragmentos de su cerebro que responden a . . . idioma. Y, en términos generales, estas áreas tienden a ser similares entre los participantes. Como dije, hay seis áreas en el cerebro que tienden a responder al lenguaje, y están en el hemisferio izquierdo. Sin embargo, los límites exactos de estas áreas son diferentes entre tú y yo. Cuando intentas ver [respuestas diferentes]. . . quiere asegurarse de que está localizando primero esas áreas del lenguaje en el cerebro y luego mirando dentro de esas áreas [para ver] lo que está sucediendo. De lo contrario, las redes [adyacentes] en el cerebro que no responden al lenguaje [pueden desdibujar] la señal.

TS: ¿Cómo evaluar estos parámetros en los participantes de su estudio?

SM-M: Hicimos que los participantes entraran y escucharan una historia. En este caso, se trataba de Alicia en el país de las maravillas, uno de los libros más traducidos del mundo además de la Biblia. Y los hicimos venir para una resonancia magnética funcional [mientras] escuchaban partes de la historia [en su idioma nativo] y luego versiones degradadas acústicamente. La forma en que puede visualizar estas áreas en el cerebro es creando un contraste entre la versión intacta y la versión degradada. [Participantes . . . también realizó [tareas no relacionadas con el lenguaje, como] una tarea de memoria de trabajo espacial y una tarea matemática que nos permitiría evaluar la selectividad del área.

TS: Y luego comparó [resultados] entre diferentes participantes que hablaban diferentes idiomas nativos. ¿Cuál fue la conclusión principal de ese análisis?

SM-M: La conclusión principal es que las propiedades que estábamos analizando, si [lenguaje] estaba lateralizado a la izquierda, si el lenguaje era selectivo, ya sea que estuviera integrado funcionalmente dentro de [la] red y disociado con otras redes, esas propiedades se mantienen en todos los lenguajes que analizamos. Y siempre existe la variabilidad interindividual, que es la razón por la que queremos tener localizadores para dar cuenta de la variabilidad entre individuos. Pero la variabilidad que observamos entre los idiomas fue menor que la variabilidad que observamos entre los participantes, lo que significa que la red de idiomas parece ser increíblemente estable y similar entre los idiomas. 

Si hiciéramos un estudio con más participantes por idioma, tal vez podamos encontrar distinciones más matizadas dentro de áreas particulares de la red lingüística.

Ahora, me gustaría señalar que . . . porque estábamos analizando propiedades muy amplias del cerebro, solo escaneamos a dos personas por idioma. Si hiciéramos un estudio con más participantes por idioma, tal vez podríamos encontrar distinciones más matizadas dentro de áreas particulares de la red lingüística.

TS: ¿Qué podría revelar un muestreo más extenso en estudios futuros en términos de esos matices? En otras palabras, ¿por qué son importantes esos matices?

SM-M: Una de las preguntas que se hacen los neurocientíficos cognitivos que estudian particularmente el lenguaje es: ¿Por qué tenemos seis áreas? ¿Qué hace cada área? No hemos descubierto la función de cada área por separado. Sabemos que estas áreas están funcionalmente integradas y trabajan en estrecha colaboración, pero hay mucho debate sobre cuál es la función de cada área diferente. Entonces, potencialmente, si podemos aprovechar la variabilidad dentro de los idiomas, tal vez sería una forma en la que escanear a más participantes nos permitiría comprender aún más cómo funciona la red de idiomas.

Editores nota: Esta entrevista ha sido editada por razones de brevedad.