Las orcas abuelas ayudan a las ballenas jóvenes a sobrevivir y prosperar: estudio
ARRIBA: ISTOCK.COM, MARKMALLESON
Cuando las orcas posmenopáusicas están presentes, las crías de su grupo familiar tienen mejores tasas de supervivencia, según a un estudio publicado el lunes (9 de diciembre) en el PNAS. Este efecto abuela se ha observado en humanos, y los científicos han sospechado que existe en las orcas durante algún tiempo, pero el estudio actual es el primero en cuantificar qué tan beneficioso es para los terneros tener una abuela.
Las manadas de orcas son matriarcales, las hembras alcanzan alrededor de los 90 años, lo que significa que después de pasar por la menopausia alrededor de los 45 años, tienen otros 45 años de vida para transmitir información crítica al resto de la manada sobre la ubicación de los alimentos. .
En las ballenas asesinas, lo que la abuela sabe es muy, muy importante, dice a Science Hal Whitehead, de la Universidad de Dalhousie, que no participó en el estudio.
El equipo de investigadores, dirigido por Daniel Franks de la Universidad de York, analizó 40 años de información del censo sobre las poblaciones de orcas residentes en el norte y el sur. Descubrieron que cuando muere una abuela orca, una cría tiene un riesgo cuatro veces mayor de morir en los próximos dos años que las crías que tienen a sus abuelas cerca. El efecto se magnifica cuando las poblaciones de salmón son escasas.
El salmón chinook, la principal presa de las orcas, no nada en cardúmenes. Cuando las orcas cazan, a menudo necesitan sumergirse más de 150 metros y pueden pasar 510 minutos buscando y persiguiendo un pez. Las crías, que pasan los primeros dos años de vida amamantando, deben esperar cerca de la superficie cuando es el turno de cazar de las madres. Se sabe que las abuelas orcas cuidan a los niños y ayudan a proteger a la cría de los depredadores. Se ha observado que tanto las madres como las abuelas comparten pescado con las crías después de una cacería.
Aunque las madres orcas tienden a compartir alimentos con sus crías machos hasta bien entrada la edad adulta, mientras que las hembras se separan alrededor del momento de la madurez sexual, la los beneficios que provienen de una abuela afectan a hombres y mujeres por igual.
El efecto abuela que hemos mostrado también parece afectar a las ballenas durante toda su vida, dice Franks a The Washington Post. Incluso a los 20 años, las orcas tienen mejores resultados de supervivencia cuando hay una abuela viva.
Además, Franks le dice a la BBC, porque las abuelas no se reproducen, hay una competencia reducida por los recursos y la atención. Si las abuelas pudieron reproducirse hasta el final de sus vidas, es posible que estén demasiado preocupadas por criar a su nueva cría como para tomarse el tiempo de cuidar y guiar a una gran ballena. Los terneros con abuelas que pasaron por la menopausia tienen mejores resultados que aquellos con abuelas que aún se están reproduciendo, encontró el estudio.
Lisa Winter es la editora de redes sociales en The Scientist. Envíele un correo electrónico a lwinter@the-scientist.com.