Llamadas de apareamiento de las polillas vinculadas a los murciélagos

Polilla liquen japonesa CRÉDITO: RYO NAKANO Se cree que las demostraciones ultrasónicas de cortejo de muchas especies de polillas evolucionaron en respuesta a la ecolocalización de los murciélagos, una capacidad que los mamíferos voladores desarrollaron hace unos 60 millones de años. Las polillas habían desarrollado oídos que podían detectar los pulsos ultrasónicos de un murciélago cazador. Pero este rango de audición ampliado abrió una nueva línea de comunicación entre machos y parejas receptivas.

Según una nueva hipótesis de Ryo Nakano de la Universidad de Tokio, los murciélagos no solo influyeron en el origen de las polillas’ canciones, pero también dieron forma a cuán honestos o engañosos son.

Esta idea, publicada hoy (20 de junio) en Scientific Reports, se basa en experimentos con dos especies de polillas. En un estudio anterior, Nakano demostró que la hembra de la polilla asiática del barrenador del maíz (Ostrinia furnacalis) deja de moverse cuando escucha el canto de cortejo de un macho, lo que le permite aparearse fácilmente…

Ahora, su equipo confirmó por qué: la hembra no puede distinguir entre el canto de un macho y la llamada de un murciélago. Cuando se reprodujo cualquiera de los sonidos desde un altavoz, las hembras se comportaron como si escucharan un murciélago: se quedaron quietas para evitar ser detectadas o, si estaban volando, realizaron maniobras evasivas. Y si su equipo silenció a los machos al quitarles las escamas de las alas que frotan para hacer canciones, las hembras resistieron sus intentos de apareamiento y se fueron volando.

Al producir canciones que suenan como llamadas de murciélagos, los machos explotan a las hembras contra los murciélagos. congelar la respuesta. Nos sorprendió mucho que las hembras del barrenador del maíz copularan. . . cuando se transmitieron llamadas de murciélago simuladas, dijo Nakano.

En contraste con este engaño, el equipo encontró que los machos de la polilla japonesa del liquen (Eilema japonica) producen una canción de cortejo que las hembras se puede distinguir de una llamada de murciélagos. Esta especie reacciona a las llamadas de los murciélagos emitiendo clics ultrasónicos defensivos, que pueden advertir a los murciélagos sobre sustancias químicas desagradables o bloquear su sonar. Las hembras hicieron esto en respuesta a las llamadas de los murciélagos reproducidas a través de los altavoces, pero no a las canciones de los machos. Asimismo, las hembras aceptarían a los machos silenciados si estuvieran acompañados de la reproducción de un canto de cortejo, pero no de un canto de murciélago.

Nakano plantea la hipótesis de que la estructura inicial de los sonidos de las polillas determinó su trayectoria evolutiva. Si los sonidos iniciales eran similares a las llamadas de los murciélagos, se convirtieron en una canción de cortejo engañosa como la llamada del barrenador del maíz. Si esos primeros sonidos se distinguían de las llamadas de los murciélagos, se convirtieron en un canto honesto, como es el caso de la polilla del liquen.

Bill Conner, de la Universidad de Wake Forest, que estudia la comunicación de las polillas, llamó al estudio un tour de fuerza, pero aún no está convencido de la hipótesis de Nakano. La prueba de su hipótesis espera un análisis filogenético detallado de la evolución de las señales de cortejo de las polillas dentro de cualquier grupo de polillas, dijo. Todavía no tenemos eso.

Michael Greenfield de la Universidad de Tours, Francia, está de acuerdo. No tenemos forma de saber si las hembras [de la polilla del liquen] originalmente tenían la capacidad de discriminar las canciones de los machos de las señales de ecolocalización de los murciélagos o si desarrollaron esta capacidad con el tiempo, dijo. Una comparación de Ostrinia y Eilema básicamente no nos dice nada que no sepamos ya, y deja sin resolver la trayectoria evolutiva del canto de cortejo masculino.

Pero Nakano dijo que su equipo ya ha comenzado a estudiar otras polillas y está preparando un artículo sobre una especie cuyos machos usan llamadas engañosas y honestas durante el apareamiento.

R. Nakano et al., Evolución de las canciones de cortejo engañosas y verdaderas en las polillas, Scientific Reports, doi: 10.1038/srep02003, 2013.

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