Los antiguos mesopotámicos criaron híbridos parecidos a caballos

ARRIBA: Escena de un panel fechado entre el 645 y el 635 a. C. de la antigua capital asiria, Nínive Eva-Maria Geigl / IJM / CNRS-Universit de Paris

En el A principios de la década de 2000, los arqueólogos que trabajaban en la actual Siria desenterraron los esqueletos completos de 25 animales parecidos a caballos en un espectacular complejo funerario que también contenía esqueletos humanos junto con oro, plata y otros materiales preciosos. Las tumbas de 4.300 años de antigüedad se encontraban en la antigua ciudad mesopotámica de Umm el-Marra.

Al parecer, muchos de los équidos habían sido asesinados, quizás sacrificados, antes del entierro. Sus huesos tenían una forma diferente a la de los caballos, burros, asnos y otros équidos modernos. Durante años, los investigadores cuestionaron si estos podrían ser restos de kungas, poderosos híbridos parecidos a caballos muy apreciados por los mesopotámicos y mencionados en varios registros escritos.

El análisis genético ahora ha revelado que los esqueletos de équidos descubiertos en Umm el-Marra había híbridos, casi con seguridad los kungas legendarios, lo que los convertía en los primeros híbridos conocidos criados por humanos. Los investigadores detrás del estudio, publicado hoy (14 de enero) en Science Advances, también identificaron qué especies probablemente criaron los mesopotámicos para producir kungas hace miles de años, algo que ha permanecido incierto durante mucho tiempo. 

Pero cuando Eva-Maria Geigl, paleogenética del Institut Jacques Monod de París, y sus colegas comenzaron a trabajar en los huesos de équido de Umm el-Marra, se dieron cuenta de que se enfrentaban a un desafío.

Entierro équido de Umm el-Marra, Siria Glenn Schwartz/Universidad Johns Hopkins

Estaba claro que lo pasaríamos mal porque ya eran como tiza, explica. Miles de años enterrados en el cálido y seco terreno sirio significaban que había sobrevivido muy poco ADN. El equipo recurrió a la secuenciación de ADN nuclear de escopeta, que analiza fragmentos de ADN y une las secuencias para generar una secuencia más grande, y al análisis de PCR dirigido, que seleccionó sitios altamente informativos en los genomas mitocondriales y nucleares para la investigación. Usando este enfoque en muestras de seis de los équidos de Umm el-Marra, los investigadores analizaron los genes mitocondriales, que provienen de la madre; y genes del cromosoma Y, que provienen del padre.

Esto arrojó suficientes datos de dos de los seis équidos para revelar que el ADN mitocondrial y del cromosoma Y claramente contenía genes de dos tipos diferentes de équidos , escriben los investigadores en su artículo. El ADN mitocondrial procedía de burros, mientras que los cromosomas Y pertenecían a un grupo de équidos llamados hemiones, en este caso, probablemente asnos salvajes sirios, también conocidos como hemipes. Pero este resultado se basó solo en una pequeña cantidad de ADN y no probó que los équidos de la tumba fueran híbridos de primera generación, con genomas heredados de una madre y un padre de dos especies distintas.

Los asnos salvajes sirios más recientes, el último espécimen vivo muerto en un zoológico de Viena en 1927, eran animales bastante pequeños, que medían alrededor de 1 metro de alto en el hombro, mientras que los kungas de Umm el-Marra medían 1,3 metros de alto en el hombro. Sin embargo, basándose en restos antiguos, los científicos habían supuesto previamente que los animales más modernos eran descendientes enanos de los hemipes más antiguos.

Para verificar sus hallazgos iniciales, el equipo recurrió a comparaciones de genomas completos, un enfoque que solo se volvió asequible para estudios de este tipo en los últimos diez años, dice Geigl. A pesar de que la mejor muestra de cualquiera de los équidos de Umm el-Marra contenía solo una pequeña fracción del genoma original de los animales, el equipo aún pudo detectar miles de polimorfismos de un solo nucleótido (SNP) en el ADN. Esto les permitió comparar los genomas de varios équidos, incluidos caballos, burros y diferentes asnos salvajes, como onagros persas de Irán, kiangs del Tíbet y khulans de Mongolia, con los équidos de Umm el-Marra. En todos los análisis, los resultados para el équido [Umm el-Marra] ilustran una posición intermedia entre los burros y los hemipes, señala el documento. Un árbol filogenético construido por los investigadores también sugirió que los équidos de Umm el-Marra eran mitad burro, mitad asno salvaje sirio, lo que respalda la hipótesis de que eran híbridos de primera generación de estos dos animales. Fue muy bueno que pudiéramos resolver este misterio, dice Geigl.

Ver Hybrid Animals Are Not Natures Misfits

El análisis se basó en genomas recuperados de algunos de los últimos supervivientes sirios salvajes. asnos y un antiguo genoma de asno salvaje sirio de un espécimen de 11.000 años encontrado en el sitio arqueológico neolítico de Gbekli Tepe en la actual Turquía. El asno salvaje sirio en ese momento, tiempos prehistóricos, era mucho más grande, explica Geigl. Los autores señalan cómo su estudio respalda investigaciones anteriores que sugerían que los asnos salvajes sirios más pequeños y más recientes probablemente eran formas enanas, y que los individuos más altos eran la norma para esta especie en la antigüedad.

Capturar animales salvajes sirios los asnos, dado que eran animales muy rápidos y no domesticados, habrían sido muy difíciles para los antiguos criadores. Esto explicaría por qué estos kungas eran tan caros y prestigiosos, dice Geigl. En los textos antiguos, se describe que los kungas cuestan hasta seis veces más que un burro. También figuraban en las dotes de los matrimonios reales y se usaban para tirar de carros pertenecientes a miembros de la élite.

También eran apreciados como animales de guerra. Un artefacto de 4600 años de antigüedad llamado Estandarte de Ur, una caja de madera encontrada en el actual Irak con incrustaciones de representaciones de la guerra y la paz, incluye imágenes de kungas tirando de carros de batalla y pisoteando a los enemigos en el proceso.

Uno de los autores del estudio, Jill Weber, excavando entierros de équidos (instalación A) en Umm el-Marra, Siria Glenn Schwartz / Universidad Johns Hopkins

En textos antiguos, la palabra ANE.BARxAN, escrita en escritura cuneiforme, se usa para referirse a kungas . Pero durante miles de años, nadie ha sabido exactamente qué tipo de animal era este, dice Ludovic Orlando, genetista evolutivo del Centro Nacional Francés de Investigación Científica (CNRS) que no participó en el estudio pero ayudó a desarrollar una técnica. utilizado en la obra. (CNRS proporciona algunos fondos al Institut Jacques Monod.)

La genómica moderna aparentemente ha revelado el significado preciso de ese término enigmático por fin, señala: Creo que este es un hallazgo bastante bueno por esa razón. También dice que si bien los investigadores tuvieron acceso a solo una pequeña cantidad de ADN de los especímenes de Umm el-Marra, hubo suficiente para hacer un hallazgo sólido y determinar que los padres de estos híbridos realmente eran burros y asnos salvajes sirios.

Son cosas que son genéticamente muy diferentes, lo que ayuda a verificar el resultado, señala.

Pauline Hanot, arqueobióloga también del CNRS que no participó en el nuevo trabajo, ha estudió ejemplos posteriores de entierros de caballos y dice que tiene curiosidad sobre qué más podemos aprender sobre los kungas a partir de los estudios de sus huesos.

La forma de sus huesos es probablemente completamente diferente a la de otras especies, pero no es algo que es muy conocido, explica. La estructura interna, en particular, podría revelar más información sobre cuán rápidos y fuertes eran estos animales.

Y está de acuerdo con Geigl en que el estudio revela cuán valiosos eran los équidos, en general, para las sociedades antiguas, dado lo difícil debe haber sido criar los ahora extintos asnos salvajes sirios.

Es realmente la ilustración de cómo los équidos fueron importantes en estas civilizaciones pasadas, dice ella.