Los artefactos apuntan a humanos que vivieron en México hace 33 000 años

ARRIBA: Los miembros del equipo ingresan a la cueva de Chiquihuite. DEVLIN A. GANDY

Hace entre 26 500 y 19 000 años, enormes capas de hielo cubrían el norte de la Tierra hemisferio. Durante este llamado último máximo glacial, el hielo secuestró agua, provocando una caída en el nivel del mar y exponiendo la tierra que conectaba el noreste de Asia y el noroeste de América del Norte cerca de la actual Alaska. En lo que ahora es Canadá, dos glaciares se fusionaron y cubrieron la región con hielo de miles de pies de espesor que se extendía desde el Atlántico hasta el Pacífico. Hace al menos 13 000 años, esos glaciares comenzaron a retroceder, abriendo un corredor libre de hielo que se cree que fue utilizado por los primeros humanos que bajaron del noreste de Asia y poblaron lo que ahora es Estados Unidos.

En un estudio publicado hoy (22 de julio) en Nature, los investigadores describen artefactos de piedra encontrados en la cueva de Chiquihuite en el norte de México que datan del último máximo glacial. Entonces, para que los humanos estuvieran presentes en la región, tendrían que haber atravesado Canadá antes de que la parte más al norte del continente fuera una pared de hielo, quizás hace 33,000 años. O podrían haber ingresado a América del Norte a través de la costa del Pacífico.

Sin embargo, los críticos del nuevo estudio cuestionan si las muestras de piedra fueron realmente hechas por humanos o no.

El resultado general La imagen de que tienes asentamientos más antiguos que los que se conocían anteriormente es clara, dice Wolfgang Stinnesbeck, paleontólogo de la Universidad de Heidelberg en Alemania que no participó en el estudio. A diferencia de estudios anteriores que han hecho afirmaciones similares pero sin muchos datos, le dice a The Scientist, aquí tienes todos los detalles y puedes discutir los métodos. . . así que eso es muy bueno.

Herramienta de piedra putativa, hecha de una piedra caliza cristalizada verdosa, encontrada sobre la última capa máxima glacialCiprian Ardelean

Ciprian Ardelean, un arqueólogo de la Universidad Autónoma de Zacatecas en México, excavó por primera vez la cueva Chiquihuite como parte de su tesis doctoral en 2012. En ese momento, dice que se dio cuenta de que había capas muy antiguas que parecían contener alguna evidencia relacionada con el hombre, particularmente herramientas de piedra. Unos años más tarde, regresó con un equipo internacional para excavar más extensamente.

En el nuevo estudio, él y sus colegas determinaron 46 fechas de radiocarbono a partir de muestras de sedimentos, huesos de animales y carbón. Las fechas abarcan unos 20.000 años, comenzando hace aproximadamente 33.000 años. También encontraron ADN antiguo de plantas y animales en los sedimentos, cuya edad coincidía con sus fechas de radiocarbono. No informaron ningún ADN humano en este estudio porque la posibilidad de encontrar ADN humano en los sedimentos muestreados es bastante baja, explica Ardelean.

Los investigadores también describen 1930 artefactos de piedra, desenterrados de múltiples capas de la cueva. . Si bien la mayoría de los artefactos se encontraron en capas de la cueva que se determinó que tienen entre 16 000 y 13 000 años, 239 de ellos se encontraron en la capa excavada más antigua, que data de hace entre 33 000 y 31 000 años antes del último máximo glacial.

Hay formas de diferenciar las piedras en escamas naturales y los artefactos adecuados, dice Ardelean, que incluyen la identificación de marcas claras de otras herramientas de piedra utilizadas para fabricarlas, patrones repetidos y formas similares. Con base en estos factores y la datación, él y sus colegas concluyen que la cueva fue ocupada repetidamente, aunque no constantemente, durante un período de 20 000 años.

Las implicaciones del poblamiento de las Américas durante un período de tiempo antes del último período glacial son, por supuesto, muy interesantes, dice Loren Davis, arqueólogo de la Universidad Estatal de Oregón que no participó en el trabajo. Sin embargo, los humanos no tienen el monopolio de la estrecha gama de física requerida para romper rocas, agrega. Básicamente, tienes que demostrar más allá de cualquier sombra de duda que estas cosas no se pueden hacer de forma natural, y cuando miro las imágenes y eso es todo con lo que tengo que trabajar, no estoy convencido.

Herramienta de piedra putativa encontrada debajo de la última capa máxima glacialCiprian Ardelean

Una de las cosas que me llamó la atención es que parece haber algún patrón, dice Vance Holliday, arqueólogo de la Universidad de Arizona que no participó en el estudio. Por ejemplo, hay rocas en forma de lágrima que aparecen incluso en las capas más antiguas. Al menos en su contorno, parecen herramientas de piedra, le dice a The Scientist, pero sin imágenes más claras que las proporcionadas en el artículo, dibujos detallados o representaciones tridimensionales, es difícil determinar si los humanos formaron ellos o no.

Otra cuestión que plantea Holliday es que los estilos de los artefactos no parecen cambiar durante los 20.000 años de ocupación que proponen los autores. En otras partes del mundo, es posible ver que surjan diferencias en las herramientas fabricadas por los pueblos antiguos durante ese período de tiempo, dice.

Con los humanos modernos, uno espera ver evidencia de cambios tecnológicos y culturales a lo largo de ese período. un lapso de tiempo tan largo, especialmente dados los cambios en el clima y el medio ambiente que han detectado en el ADN antiguo, está de acuerdo David Meltzer, arqueólogo de la Universidad Metodista del Sur en Dallas que no participó en el estudio, escribiendo en un correo electrónico a El científico. Entonces, ¿por qué no ha cambiado y aparentemente está localizado solo en este lugar? Con una tradición de herramientas de piedra tan duradera, uno esperaría que hubiera estado mucho más extendida en la región, lo que plantea la pregunta de por qué esa tecnología no se ha visto en otros lugares de la región.

Ardelean y sus colegas continúan trabajando en la cueva Dice que solo han excavado una pequeña porción, lejos de las áreas que podrían mostrar otros indicios de ocupación humana, como huesos de animales con evidencia de descuartizamiento o que se hayan convertido en herramientas o lugares que serían apropiados para quemar fuego para cocinar o calentarse.

Si se descubre la evidencia del patrón espacial de las áreas de actividad o la matanza, o si los autores presentan otra evidencia de que se trata de artefactos, entonces Davis está abierto a ser convencido, dice.

CF Ardelean et al., Evidencia de ocupación humana en México alrededor del Último Máximo Glacial, Nature,  doi:10.1038/s41586-020-2509-0, 2020.