Los científicos utilizan un juego en línea para investigar el tratamiento de la COVID-19

ARRIBA: ISTOCK.COM, NAEBLYS

Los investigadores piden a los científicos ciudadanos que jueguen un juego en línea gratuito llamado Foldit, en el que ayudan a diseñar e identificar proteínas que puedan unirse y neutralizar la proteína de punta del SARS-CoV-2 que utiliza para invadir las células huésped. Los científicos esperan que las creaciones de los jugadores brinden información que les permita crear una terapia antiviral efectiva para el COVID-19. Otros investigadores están pidiendo ayuda a los ciudadanos de una manera más pasiva. El científico habló con Brian Koepnick, que trabaja en Foldit en el Instituto de Diseño de Proteínas de la Universidad de Washington, sobre este proyecto.

El científico: ¿Qué es Foldit? ¿Cómo funciona?

Brian Koepnick: Foldit es un juego en línea gratuito que cualquier persona en el mundo puede descargar y ejecutar en su Mac, Linux o PC con Windows. El motor principal de Foldit son nuestros acertijos científicos. Estos son desafíos semanales que actualizamos cada semana. . . que están directamente relacionados con la investigación que estamos haciendo aquí en el laboratorio del Instituto para el Diseño de Proteínas o en nuestros otros laboratorios. Los jugadores de Foldit pueden participar en los acertijos científicos. . .  [que] están construidos de tal manera que los jugadores de la competencia que desarrollan soluciones de alto puntaje hacen contribuciones significativas a la investigación.

Un ejemplo del último juego en Foldit, que pide a los usuarios que diseñen proteínas para unirse al pico de coronavirus proteinFOLDIT

TS: ¿Qué tipos de contribuciones significativas pueden hacer los jugadores?

BK:  Los científicos ciudadanos pueden diseñar proteínas que se pliegan y pueden diseñarlas desde cero. Hay varios de estos problemas en los que nos gustaría crear una nueva molécula, una nueva proteína que nunca antes existió, que podría realizar algún tipo de función. El perfil más alto en este momento es el diseño antiviral de coronavirus que estaban haciendo en Foldit. Entonces, para este rompecabezas del coronavirus, nos gustaría diseñar una nueva proteína que pudiera unirse a la proteína [spike] similar al coronavirus y prevenir el reconocimiento y la infección de células humanas como el coronavirus.

TS: Los científicos ya tienen algunos medicamentos en ensayos clínicos para el coronavirus. ¿Es demasiado tarde para que Foldit sea útil para este brote?

Brian KoepnickIAN HAYDON

BK: Esto definitivamente es a largo plazo. Los rompecabezas Foldit son el primer paso en el descubrimiento de fármacos. Por lo tanto, todo lo que descubran los jugadores de Foldit en estos acertijos aún debe someterse a pruebas más rigurosas en animales y humanos. Y por supuesto, eso lleva tiempo. Hay cosas ahora mismo en ensayos por coronavirus, y con algo de suerte. . . estarán disponibles muy pronto. Pero hasta que haya algo en el mercado, creo que continuaremos buscando todas las opciones disponibles para la terapia del coronavirus.

TS: Entonces, si algo más llega al mercado primero, ¿dejará de usar Foldit para investigar proteínas que puedan unirse al SARS-COV2?

BK: Hay todavía cosas que podemos ganar al perseguir un proyecto como este. En particular, nos gustaría estar preparados para la próxima pandemia. Si podemos resolver todos los problemas en este enfoque desde el principio, entonces podremos estar más preparados la próxima vez.

Este campo del diseño de proteínas es todavía un campo muy nuevo, especialmente la ciencia ciudadana aspecto de la misma, haciéndola llegar a personas no expertas. Entonces, la experiencia que obtenemos al trabajar en un problema como este es excelente. El otro gran beneficio de Foldit y rompecabezas como este es simplemente el compromiso con el público. Esta es una forma para que el público aprenda más sobre el coronavirus y la biología detrás de él, por qué el diseño de vacunas o el diseño terapéutico es difícil. Y para que ayuden. . . para que realmente contribuyan. Incluso si hubiera una panacea completa que saliera al mercado mañana por un dólar, creo que seguiríamos desafiando a todos los jugadores para que trabajen contra el coronavirus.

Nota del editor: esta entrevista ha sido editada para ser breve.  

Emma Yasinski es una reportera independiente que vive en Florida. Síguela en Twitter @EmmaYas24.