Los datos del genoma completo apuntan a cuatro especies de jirafas

ARRIBA: Giraffa reticulata en el Parque Nacional de Samburu, KeniaJIRAFFE CONSERVATION FOUNDATION, JULIAN FENNESSY

Después de realizar la mayor parte análisis detallado de la secuencia genómica hasta la fecha del animal terrestre más alto del mundo, los investigadores argumentan la existencia de cuatro especies distintas de jirafas. Pero su informe, publicado ayer (5 de mayo) en Current Biology, parece no haber resuelto el debate de larga data entre los expertos en jirafas sobre el número preciso de especies, y algunos aún argumentan que es probable que haya más especies y otros menos.

Estos son realmente datos genéticos de última generación [y] una tremenda contribución a la ciencia, dice el genetista evolutivo Rasmus Heller de la Universidad de Copenhague, quien no participó en la investigación. Es realmente bueno que finalmente tengamos datos del genoma completo en esta escala para las jirafas, agrega, y señala que tener numerosos genomas que representan tantas poblaciones de jirafas no es fácil de obtener. En cuanto a si cree que los datos confirman la existencia de cuatro y solo cuatro especies, dice que ha sido un tema polémico durante varios años y. . . Prefiero ser un poco agnóstico. . . . Realmente no lo sé, para ser honesto.

Desde que los humanos comenzaron a clasificar las especies, la icónica jirafa, que deambula por las sabanas de África comiendo árboles y sobresaliendo por encima de todos los demás animales, ha sido considerada una sola especie. Con el advenimiento de la secuenciación genética, se han propuesto sugerencias de seis, ocho, cuatro y tres especies de jirafas, con un número variable de subespecies.

Y el debate ha sido sorprendentemente acalorado, dice Heller. Es un problema de que la vida es desordenada y difícil de encasillar, y los humanos tienen cerebros que encasillan las cosas compulsivamente, agrega el biólogo de vida silvestre Derek Lee de la Universidad Estatal de Pensilvania, quien no participó en el estudio.

[Queríamos ] para abordar este problema de una vez por todas, dice el genetista evolutivo Axel Janke del Centro de Investigación de Biodiversidad y Clima Senckenberg en Alemania.

El equipo de Jankes creó un genoma de referencia mediante la secuenciación de novo de una muestra de ADN de jirafa recién adquirida, y usó esto para alinear 50 genomas completos más obtenidos de la resecuenciación de alta calidad de muestras de jirafas existentes y dos secuencias de jirafas disponibles públicamente. Cuarenta y tres de las muestras procedían de poblaciones silvestres en 17 lugares del continente africano, recolectadas por miembros de la Giraffe Conservation Foundation (GCF). Los ocho individuos restantes procedían de tres zoológicos europeos. Las muestras representan miembros de todas las especies o subespecies sospechosas del mamífero.

Los análisis comparativos de secuencias, que examinaron casi 200 000 polimorfismos de un solo nucleótido en los genomas de los animales, confirmaron el hallazgo anterior de Jankes de que las secuencias se agrupan en cuatro grupos distintos, o especies. El estudio anterior se había basado en solo siete loci genómicos junto con secuencias mitocondriales. El análisis del genoma completo de los equipos sugirió además que los cuatro linajes habían evolucionado por separado sin evidencia significativa de hibridación. Según el equipo, las especies son: Giraffa camelopardalis (incluidas las subespecies G. c. antiquorum, G. c. camelopardalis y G. c. peralta); G. tippelskirchi (incluidas las subespecies G. t. tippelskirchi y G. t. thornicrofti); G. giraffa (incluidas las subespecies G. g. angolensis y G. g. giraffa); y G. reticulata.

Si bien la hibridación entre estas especies puede ocurrir en cautiverio, de ahí el argumento anterior para una sola especie de jirafa, no vemos signos de hibridación en los genomas, y por inferencia lo decimos no ocurre en la naturaleza, dice Janke, y eso apoya la definición biológica de especies separadas, dice.

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El biólogo evolutivo Alexandre Hassanin de la Sorbona University, cuyo análisis anterior había defendido la existencia de solo tres especies, no está de acuerdo. Escribe en un correo electrónico a The Scientist que la hibridación en realidad ocurre entre G. reticulata y G. camelopardalis, haciéndolos miembros de la misma especie. El artículo actual, dice, tiene un alcance limitado porque los autores eligen incluir solo una población salvaje de la subespecie reticulata en sus análisis genómicos. Si hubieran incluido poblaciones de reticulata que se encuentran en las partes occidental y norte de su distribución, estoy bastante seguro de que las conclusiones serían diferentes, agrega.

En contraste , el biólogo molecular Douglas Cavener de la Universidad Estatal de Pensilvania argumenta que puede haber más de cuatro especies. Él dice que debido a que el equipo no revela las ubicaciones precisas de los animales muestreados, es posible que algunos puedan ser miembros de la misma familia y, por lo tanto, genéticamente muy similares entre sí. Si ese es el caso, dice, las poblaciones naturales en realidad pueden ser más diversas, con más especies y subespecies de lo que indica este estudio.

Janke escribe en un correo electrónico de seguimiento a The Scientist, creo que las muestras son de biopsias con dardos tomadas por GCF en el transcurso de unos días. Por supuesto, uno nunca puede excluir la participación de personas emparentadas, pero estoy muy seguro de saber de primera mano cuán profesionalmente trabaja el equipo de GCF de que hicieron todo lo posible para evitar el muestreo de personas emparentadas.

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Entonces, ¿por qué es importante saber el número exacto de especies de jirafas?

Nos guste o no, la especie sigue siendo la moneda básica. . . para medir la biodiversidad, dice Heller, y la forma en que se asignan la atención y los recursos de conservación se basa en la delimitación de especies. . . . Es la unidad de especie lo que nos importa proteger.

Si hay cuatro especies de jirafas en lugar de una, explica Heller, entonces cada una tendrá su propio estado, lo que puede fortalecer los esfuerzos de conservación.</p

En última instancia, dice Cavener, es una lástima que haya habido tanta controversia sobre esta cuestión de las especies porque, cuando se trata de eso, creo que todos tienen el mismo interés en mente, y eso es la conservación de las jirafas.

RTF Coimbra et al., El análisis del genoma completo de la jirafa admite cuatro especies distintas, Curr Biol, doi:10.1016/j.cub.2021.04.033, 2021.