Los dinosaurios no son necesariamente de sangre fría

Estos dos tienen más en común de lo que se pensaba. JORGE NAVA OLIVARES, JURASSIC FEC

Los dinosaurios no eran necesariamente criaturas de sangre fría, como suele argumentarse, según una nueva investigación publicada hoy (27 de junio) en Nature, que desmiente una principal evidencia de esta afirmación. Específicamente, los investigadores demostraron que las capas oscuras en los huesos de dinosaurio que representan pausas en el crecimiento óseo también existen en más de 40 especies de mamíferos rumiantes.

Los huesos de dinosaurio contienen tejido fibromelar que es indicativo de un rápido crecimiento en los mamíferos, y apoya la idea de que los dinosaurios eran en realidad criaturas de sangre caliente (endotérmicas) con metabolismos elevados. Pero en la década de 1980, los paleontólogos descubrieron que los huesos también contenían capas oscuras conocidas como líneas de crecimiento detenido (LAG, por sus siglas en inglés), que se encuentran comúnmente en los huesos de reptiles y anfibios y se pensaba que eran indicativas de sangre fría o ectotermia: porque estos animales dependen del entorno externo para proporcionar…

Meike Khler y sus colegas de la Universidad Autónoma de Barcelona estudiaron los fémures de 115 rumiantes que se extendían por la mayoría de las zonas climáticas del mundo y encontraron LAG en cada caso, lo que indica que las marcas óseas no son exclusivas de los animales de sangre fría.

Aportamos evidencia concluyente de que la presencia de estas líneas de descanso ya no puede verse como evidencia contra la endotermia, dijo Khler. Finalmente zanjamos esta discusión.

Aunque estudios más pequeños han mostrado LAG en algunos mamíferos y grandes aves extintas, este resultado destaca por su alcance, dijo Kevin Padian del Museo de Paleontología de la Universidad de California, Berkeley, que no participó en el estudio. Al tomar una variedad de grandes animales relacionados que vivían en todas las latitudes, temperaturas y regímenes de precipitación, eliminaron estas variables como críticas, dijo. Además, los rumiantes necesitan mantener una temperatura central alta constante, y eran los mamíferos que menos se esperaba que cerraran el metabolismo y dejaran de crecer, por lo que Khler sospecha que los LAG se encuentran en cualquier otro tipo de mamífero.

Si bien esto proporciona evidencia concluyente de que los LAG no son exclusivos de los animales de sangre fría, Padian argumentó que esto no significa necesariamente que los dinosaurios no tuvieran algunas características ectotérmicas. Sugiere que las personas deberían dejar de usar características únicas como balas mágicas que no se entienden adecuadamente en sus contextos evolutivos, dijo. No debemos pensar en sangre caliente/fría como una dicotomía, sino como un continuo, agregó. Algunos mamíferos son muy malos termorreguladores, y algunos reptiles son bastante buenos en eso.

Algunos dinosaurios más grandes, por ejemplo, pueden haber sido capaces de mantenerse calientes y seguir creciendo, simplemente por ser grandes. Los cambios en la temperatura externa habrían tardado unos días en sentirse en todo el animal, por lo que los efectos de las fluctuaciones diarias de temperatura se minimizaron. Este fenómeno se ha observado en tortugas grandes y cocodrilos, lo que sugiere que un metabolismo elevado no es la única forma de protegerse contra las fluctuaciones ambientales.

Por lo tanto, continúa el debate sobre el metabolismo de los dinosaurios. Mientras tanto, Khler sugiere que los LAG que encontraron en los huesos de los mamíferos pueden proporcionar una herramienta fundamental para los ecólogos de poblaciones.

Durante mucho tiempo se creyó que los mamíferos de sangre caliente tenían un metabolismo tan alto que eran invulnerables a los cambios estacionales. en términos de su crecimiento, ya que muchos estudios previos de mamíferos no habían logrado identificar tales LAG. Pero estos estudios tendieron a centrarse en los pequeños mamíferos, que alcanzan la madurez rápidamente y, por lo tanto, no experimentan un invierno durante su fase de crecimiento óseo.

Al correlacionar los estudios biológicos con los patrones óseos, Khler y sus colegas han demostrado que en En los mamíferos más grandes, los mínimos estacionales de los factores metabólicos y hormonales coinciden con la detención real del crecimiento, y el crecimiento óseo se acelera durante las temporadas favorables a medida que estos factores alcanzan su punto máximo. El patrón es anual, por lo que  los investigadores deberían poder inferir las edades de los animales en el momento de la muerte, como se hace a menudo en los estudios de reptiles y anfibios para evaluar la salud general de una población. Además, Khler espera que al correlacionar el desarrollo de los LAG y el crecimiento óseo acelerado con las condiciones ambientales del momento, también puedan usarse para rastrear las respuestas a los cambios ambientales.

Ahora podemos usar esta información en el de la misma manera que para los reptiles, para estudiar la dinámica de las poblaciones y estudiar los riesgos de extinción de las poblaciones, dijo. También es importante comprender cómo esta capacidad de hacer frente a las duras estaciones influye en la supervivencia de las especies.

M. Khler et al., El crecimiento óseo estacional y la fisiología en endotermos arrojan luz sobre la fisiología de los dinosaurios, Nature, doi:10.1038/nature11264, 2012.

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