Los efectos biológicos a largo plazo del estrés por COVID-19 en la salud y el desarrollo futuros de los niños
Los factores estresantes que sufren los niños y adolescentes como resultado de la respuesta a la pandemia pueden tener efectos duraderos en su salud y bienestar. Crédito: Shutterstock
Un aspecto afortunado de COVID-19 es que los niños se han visto menos afectados directamente por la enfermedad. Pero a pesar de la incidencia relativamente baja de enfermedades graves en los niños, la respuesta a la pandemia puede tener efectos adversos a largo plazo en la salud y el bienestar de los niños y adolescentes.
Como investigadores en psicología, genética y biología del desarrollo en el Clúster de Investigación de Exposomas Sociales de la Universidad de Columbia Británica y el Programa de Desarrollo Infantil y Cerebral de CIFAR, investigamos los mecanismos biológicos por los cuales los factores sociales se «cuelan» para influir salud y desarrollo infantil. Estamos preocupados porque algunas de las consecuencias no deseadas de la respuesta de salud pública a la pandemia son mayores factores de estrés para los niños y adolescentes.
Estos factores estresantes (ingresos familiares reducidos, inseguridad alimentaria, estrés de los padres y abuso infantil) pueden incrustarse biológicamente y tener un impacto negativo en el desarrollo del cerebro, el sistema inmunológico y la capacidad de desarrollo de los niños. Si bien algunos efectos serán inmediatos, muchos aparecerán dentro de décadas.
Los factores estresantes pueden dejar una huella duradera en la salud
Para los más de 500 000 niños canadienses menores de 18 años que viven en la pobreza (y uno de cada cuatro niños en hogares monoparentales) antes de la pandemia, las conmociones han sido grandes. A partir de junio, la tasa de desempleo en Canadá alcanzó un récord de 13,7 por ciento, con pérdidas acumuladas de empleo de más de tres millones desde febrero. Esto es especialmente preocupante. Un ejemplo sorprendente muestra que las dificultades financieras en la vida temprana están relacionadas con un mayor riesgo de síndrome metabólico y problemas de salud física en la edad adulta, a menudo independientes de los ingresos y recursos de los adultos. La preocupación ahora es hasta qué punto estos impactos masivos afectarán la salud y el bienestar de los niños durante toda su vida.
Los niños y adolescentes se enfrentan a estos factores estresantes sin acceso a las rutinas y actividades estabilizadoras que normalmente apoyan su desarrollo. La mayoría de las escuelas de Canadá están cerradas o solo abren a tiempo parcial. Con el verano por delante, las cancelaciones y restricciones de los deportes y campamentos de verano para jóvenes significan una mayor pérdida de oportunidades para el aprendizaje, la interacción social y el juego. Para los adolescentes, que necesitan la interacción con sus compañeros para apoyar el desarrollo, es probable que la privación social y la reducción de oportunidades para el aprendizaje social tengan consecuencias de gran alcance en su desarrollo y salud mental.
Los factores estresantes de la pandemia pueden quedar grabados biológicamente en los niños. Crédito: Pixabay
Vías biológicas
Los factores estresantes derivados de la pandemia pueden quedar grabados biológicamente en los niños y dejar una marca duradera en la salud y el bienestar de niños y adultos. Existen varias vías biológicas que pueden ser moduladas por las experiencias tempranas de la vida, pero la epigenética, un proceso que activa o desactiva los genes, está particularmente bien estudiada. Los cambios epigenéticos asociados con las experiencias tempranas pueden durar hasta la edad adulta y pueden estar relacionados con el estrés, la inflamación y las condiciones de salud crónicas.
Mientras que los científicos continúan mapeando los mecanismos exactos por los cuales las experiencias tempranas impactan la salud de los adultos, lo que está claro es que los niños que experimentan adversidades a temprana edad tienen un mayor riesgo de problemas de salud mental, social y física en el futuro. Se necesitan protecciones adicionales para los niños y las familias a fin de evitar que los efectos negativos del COVID-19 persigan a los niños, especialmente a aquellos que ya están en mayor riesgo, hasta la edad adulta.
Canadá no es el único que no prioriza las necesidades básicas de niños, niñas y adolescentes en los planes de reapertura. En el Reino Unido, 1.500 pediatras firmaron una carta abierta al primer ministro el 17 de junio citando los riesgos de «cicatrizar las oportunidades de vida de una generación de jóvenes» debido al cierre prolongado de las escuelas. Esta carta instó al gobierno a priorizar la apertura de escuelas para evitar el aumento de las desigualdades, la interrupción del aprendizaje y la incapacidad de brindar apoyos esenciales para los niños, incluidos apoyos de salud mental, terapias, comidas escolares y servicios para la primera infancia.
Se requieren planes creativos y seguros para reabrir las escuelas y permitir interacciones sociales seguras. Estas medidas beneficiarán a todos los jóvenes, pero se necesita un enfoque específico para apoyar a los jóvenes más afectados por la amplificación de las desigualdades sociales. En particular, a medida que salimos de esta crisis, se requiere más apoyo para aquellos que pueden haber sufrido abuso infantil y violencia doméstica.
Factores estresantes durante la pandemia de COVID-19 e intervenciones que podemos tomar para cuidar la salud y el bienestar. ser de niños y adolescentes.
Ayudando a los niños y adolescentes a prosperar
No es demasiado tarde para evitar que los niños y adolescentes que crecen en la pandemia se conviertan en víctimas no deseadas. Nos enfrentamos a la posibilidad de cambios sísmicos en la salud y el bienestar de la población si no actuamos. La buena noticia es que hay acciones específicas y basadas en evidencia que podemos tomar.
La presencia de adultos cálidos y comprensivos puede proteger a los niños de los eventos estresantes de la vida. Los lazos estrechos entre padres e hijos protegen contra los efectos dañinos a largo plazo de la inseguridad financiera en el sistema inmunológico que se extienden hasta la edad adulta. Abuelos, maestros, entrenadores, otros adultos importantes y comunidades muy unidas en la vida de los niños ofrecen ejemplos inspiradores de cómo conectar y apoyar creativamente a los niños digitalmente y físicamente, pero no socialmente, de manera distante.
Crear oportunidades para que los niños y adolescentes se involucren en el plan de reconstrucción puede empoderar a los jóvenes como líderes. Un consejo asesor de jóvenes diverso, como la Comisión de Salud Mental del Consejo de la Juventud de Canadá, puede abogar incorporando la sabiduría y la visión de las experiencias vividas por los jóvenes.
Instamos a los legisladores a buscar evidencia científica y consultar con expertos enfocados en el desarrollo infantil, incluidos pediatras, psicólogos e investigadores en la biología de las experiencias tempranas de la vida. Para empezar, los formuladores de políticas deberían invertir en soluciones para minimizar las 10 principales amenazas basadas en evidencia descritas por Children First Canada. Estos incluyen depresión, ansiedad y abuso infantil, todos los cuales se ven amplificados por la pandemia. Finalmente, instamos a la creación de diversos grupos de trabajo federales y provinciales de recuperación ante una pandemia para crear una estrategia basada en evidencia para apoyar a los niños y adolescentes.
La presencia de adultos cálidos y comprensivos puede proteger a los niños de los eventos estresantes de la vida. Crédito: Pexels/Ketut Subiyanto
Las instituciones, los educadores y los científicos destacados también tienen un papel que desempeñar en la defensa de los jóvenes que no votan y, como resultado, a menudo no tienen voz en los debates sobre políticas. El difunto Dr. Clyde Hertzman, director fundador de Human Early Learning Partnership, fue un defensor incansable de aumentar las inversiones en salud y educación infantil para evitar que la adversidad en la infancia se convierta en enfermedad. Su lema de vida de «no tiene por qué ser así» nunca ha sido más relevante.
Ahora es el momento de trabajar rápida y colectivamente para garantizar que esta pandemia no deje su huella profunda en la biología de la próxima generación.
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Efectos adversos indirectos del COVID-19 en la salud mental y física de niños y jóvenes Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
Cita: Los efectos biológicos a largo plazo del estrés por COVID-19 en la salud y el desarrollo futuros de los niños (2020, 13 de julio) obtenido el 31 de agosto de 2022 de https://medicalxpress.com/ news/2020-07-long-term-biological-effects-covid-stress.html Este documento está sujeto a derechos de autor. Aparte de cualquier trato justo con fines de estudio o investigación privados, ninguna parte puede reproducirse sin el permiso por escrito. El contenido se proporciona únicamente con fines informativos.