Los efectos del aislamiento físico sobre la pandemia cuantificados

ARRIBA: Un parque infantil en Maumee, Ohio, donde la orden de quedarse en casa del gobernador entró en vigor el 23 de marzoSHAWNA WILLIAMS

En julio de 2008, unos 400 jóvenes de las Islas Salomón visitaron Sydney, Australia, para un festival de la juventud católica. Con poco alojamiento, el evento de una semana de duración atrajo a 223.000 peregrinos de todo el mundo. Los habitantes de las Islas Salomón se acostaron en el cavernoso gimnasio de una escuela local. En cuestión de días, una oleada de fiebre, dolores de cabeza y ataques de tos indicaron a los organizadores que tenían un problema grave. Un brote de influenza había azotado al grupo que se encontraba en cuartos muy cerrados, lo que finalmente provocó que más de una cuarta parte de ellos se sintiera bien.

Un gran grupo de australianos también se alojaba en la escuela y transmitía el virus. Pero muchos menos de ellos se enfermaron solo 27 de los 255. ¿Qué los protegió?

Resultó que los australianos habían dormido en grupos de ocho, cada uno aislado en su propio salón de clases.

Salud los funcionarios trataron a todos y limpiaron el brote de Sydney en una semana más o menos. Pero ese incidente limitado tuvo un impacto duradero en la comunidad de enfermedades infecciosas. Redactado como estudio tres años después en una oscura revista del gobierno australiano llamada Communicable Disease Intelligence, es uno de los pocos ejemplos comprobados de los beneficios que las medidas de distanciamiento social y físico pueden tener contra un virus contagioso. Como tal, es una parte clave de lo que los investigadores del Centro de Medicina Basada en Evidencia de la Universidad de Oxford admiten que es evidencia limitada disponible para respaldar las medidas de distanciamiento social como respuesta a la pandemia en curso. Junto con los estudios sobre cómo diferentes ciudades lidiaron con la pandemia de gripe de 1918 que mató a millones de personas en todo el mundo, todos esos fieles enfermos acampados en una escuela son parte de la razón por la que está encerrado.

Los datos de Google de los usuarios de teléfonos inteligentes muestran que las visitas a tiendas, museos y cafés en el Reino Unido se redujeron en un 85 por ciento.

El distanciamiento social funcionó entonces. Entonces, ¿cómo está funcionando ahora para contener la pandemia de COVID-19 en curso? La respuesta se reduce a dos preguntas: ¿Se está comportando la gente como se espera? ¿Y esos cambios de comportamiento reducen posteriormente la transmisión de la enfermedad como se predijo?

Sobre el primero, Mirco Tonin, economista de la Universidad Libre de Bozen-Bolzano en Italia, ha preguntado a casi 900 personas en el país sobre su comportamiento de confinamiento en las últimas semanas. Sus resultados indican que la mayoría de las personas cumplen con las solicitudes de quedarse en casa. O al menos alrededor de la mitad de las personas que respondieron a la encuesta dicen que eso es lo que están haciendo. Aunque Tonin suele sospechar de los datos de las encuestas autoinformadas sobre malas prácticas, en este caso, tiende a creer a los encuestados.

Si le preguntas a la gente sobre la evasión de impuestos, obtienes cero y eso claramente no es cierto. . Si les preguntas si engañan a sus esposos o esposas, entonces no les gusta admitirlo, le dice a El Científico. Pero aquí estábamos preguntando si te encuentras con tus amigos, si te encuentras con tus parientes, y esos son comportamientos que son socialmente aceptables. Por lo tanto, era más probable que la gente admitiera que lo estaba haciendo.

Stefan Pfattheicher, psicólogo de la Universidad de Aarhus en Dinamarca, encuestó a más de 2000 personas en el Reino Unido, EE. UU. y Alemania a mediados de marzo y obtuvo resultados similares. Más del 50 por ciento de todos los participantes dicen que hacen lo máximo que se les pide, dice. Y los cuestionarios en China muestran que los ciudadanos de Wuhan y Shanghai informaron entre siete y nueve veces menos contactos diarios con otras personas de lo normal.

Otros datos respaldan la conclusión de que las personas se quedan en casa. A principios de este mes, Google publicó datos de ubicación recolectados (y anonimizados) de usuarios de teléfonos inteligentes en todo el mundo. Muestran, por ejemplo, que las visitas a tiendas, museos y cafés en el Reino Unido se han reducido en un 85 por ciento. En los EE. UU., dicha actividad se ha reducido en un 47 por ciento.

La segunda pregunta, cuánto reduce la transmisión todo este distanciamiento social, es más difícil de responder con datos reales. Eso se debe a que, por lo general, hay un lapso de tres semanas entre la infección y la muerte de las personas, lo que, sin pruebas exhaustivas, sigue siendo el indicador más confiable de la propagación de la enfermedad.

Investigadores en Hong Kong han tratado de abordar esta escasez de datos utilizando un truco estadístico llamado predicción inmediata para estimar una medida en tiempo real de cómo se está propagando el virus. Llamado número de reproducción efectivo (Rt), es una variación del muy discutido R0 (número de reproducción básico) que se usa para indicar en promedio cuántas personas contraerán la enfermedad de un individuo infectado.

Gabriel Leung, un epidemiólogo de la Universidad de Hong Kong, dice que Rt es una medida más confiable que R0 porque varía según las medidas de control que se implementan para reducir la transmisión, como el distanciamiento social. R0 es un promedio de datos de casos registrados, que muestra infecciones anteriores en lugar de lo que está sucediendo ahora, como intenta hacer Rt. Los datos publicados por su grupo muestran que el Rt en Hong Kong ha caído a alrededor de 0,7 después de rondar más cerca de 1 durante gran parte de marzo. Si se mantiene, eso indicaría que la epidemia allí está en declive. Coincide con las medidas de distanciamiento físico mucho más estrictas que ha implementado Hong Kong, dijo Leung en una conferencia de prensa en Londres esta semana.

Desarrollar un nuevo estilo de vida con más distancia es un desafío al que nos dirigimos tener que enfrentar.

Sung-il Cho, Universidad Nacional de Seúl

Otros investigadores han utilizado modelos informáticos para demostrar que la introducción temprana del distanciamiento social puede explicar las tasas más bajas de infección y mortalidad que ahora se observan en lugares como como china Entre las restricciones más duras vigentes en todo el mundo, las autoridades chinas prohibieron a las personas en algunas regiones salir de sus hogares, incluso para comprar alimentos y medicamentos.

Marco Ajelli, experto en enfermedades infecciosas de la Fundación Bruno Kessler en Trento, Italia, quien fue miembro del equipo que realizó las encuestas en Shanghai y Wuhan, dice que el modelo de su equipo muestra que las medidas de distanciamiento social adoptadas en China fueron suficientes para controlar la epidemia. Los resultados de otros modelos, incluido uno de investigadores en Alemania publicado en Science esta semana, respaldan esa conclusión.

También se atribuye a las estrictas medidas de confinamiento ayudar a Australia y Nueva Zelanda a reprimir la propagación del virus hasta ahora, con la ayuda de ambos países que cerraron sus fronteras a los visitantes internacionales desde el principio.

Hay más incertidumbre sobre el efecto del cierre de las escuelas. Ajelli dice que su modelo mostró que el cierre de escuelas por sí solo no es suficiente para contener la epidemia. Se necesitan medidas adicionales más estrictas, similares a las implementadas en China. Una investigación independiente del University College London también concluye que la evidencia que respalda el cierre de las escuelas para combatir el COVID-19 es muy débil.

Consulte las preguntas del estudio si el cierre de las escuelas limita la propagación del COVID-19

A medida que pasan las semanas, estos estudios son vitales para determinar cuándo se podría permitir que las comunidades encerradas vuelvan a salir y con qué restricciones. Ahora tenemos un verdadero desafío para el distanciamiento social porque la gente se está cansando mucho, dijo Sung-il Cho, epidemiólogo de la Universidad Nacional de Seúl en Corea del Sur, durante la sesión informativa de Londres. Cualquier debilitamiento del distanciamiento social podría significar un nuevo aumento [en la infección] porque en Corea el estilo de vida normal es bastante parecido. Desarrollar un nuevo estilo de vida con más distancia es un desafío que tendremos que enfrentar.

David Adam es un periodista independiente que vive en el Reino Unido. Envíele un correo electrónico a davidneiladam@gmail.com y sígalo en Twitter @davidneiladam.