Los estudios sísmicos propuestos generan preocupación sobre la salud de la vida marina

NOAAEl mundo submarino es una cacofonía de sonidos. Las ballenas cantan y gimen, los delfines chasquean y chillan, los peces gruñen y se quejan, y los humanos disparan armas de aire sísmicas en busca de petróleo y gas. El último de esos ruidos, según aprecian ahora los científicos, está interfiriendo con los animales’ propios sonidos.

“El ruido es un contaminante de todo el ecosistema” dice Lindy Weilgart, bióloga de la Universidad de Dalhousie. «Cada vez más especies se muestran afectadas, hasta el zooplancton».

El ruido causado por el hombre y sus efectos en los animales marinos se están volviendo particularmente preocupantes, ya que cinco empresas esperan noticias de los EE. UU. gobierno sobre si pueden comenzar a disparar sísmicamente con pistolas de aire para buscar combustibles fósiles en las profundidades del fondo del océano en el Atlántico. Las decisiones, algunas de las cuales podrían emitirse en las próximas semanas, provendrían tanto del Servicio Nacional de Pesca Marina como de la Oficina de Administración de Energía Oceánica.

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Los científicos han comenzado a demostrar que las explosiones pueden alterar la capacidad de las ballenas para comunicarse y posiblemente aparearse, cambiar el comportamiento de los peces e incluso matar al zooplancton en pequeños organismos oceánicos que sirven como base para la red alimentaria marina.

> Nos gusta centrarnos en las ballenas porque son carismáticas, dice Weilgart. Pero las ballenas comen zooplancton y los humanos comen pescado, dice, por lo que la salud del ecosistema es importante cuando se trata de estudios sísmicos y contaminación acústica del océano.

Cantos de ballenas y respuestas de estrés relacionadas con el ruido</h2

Para inspeccionar el fondo del océano, los barcos remolcan pistolas de aire, que comprimen y luego liberan aire de forma explosiva cada 10 segundos más o menos durante varias horas, día tras día. Las ondas de sonido resultantes viajan hasta el lecho marino y reverberan en los receptores también remolcados por los barcos. Los ecos revelan dónde puede haber depósitos de petróleo y gas bajo el lecho marino.

Las ondas sonoras emitidas suelen ser intensas, hasta 260 decibelios en el agua, aproximadamente 200 decibelios en el aire, en comparación, la primera etapa del El cohete Saturno V que llevó a los humanos a la luna en las décadas de 1960 y 1970 tenía 204 decibelios. Solo las explosiones nucleares son más fuertes, dice Weilgart.

Estos sonidos fuertes son especialmente preocupantes para las ballenas, en particular para la ballena franca del Atlántico norte, en peligro de extinción, dice Doug Nowacek, biólogo marino de la Universidad de Duke. Las ballenas francas (Eubalaena glacialis) usan un chillido para contactarse entre sí y unirse como grupo. También usan gritos y sonidos de disparos para llamar la atención o ahuyentar la competencia sexual. La preocupación con los disparos sísmicos de armas de aire en el Atlántico, dice Nowacek, es que el ruido podría enmascarar las llamadas que las ballenas usan para comunicarse, lo que dificulta que las madres localicen y cuiden a sus crías, por ejemplo.

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Nowacek y otros investigadores no saben exactamente cómo reaccionarán las ballenas a las explosiones después de todo, el uso repetitivo de pistolas de aire ha estado ausente durante décadas en su hábitat, pero los investigadores han encontrado evidencia de que las ballenas de Groenlandia reducen su tasa de llamadas en respuesta a los disparos sísmicos de las pistolas de aire y su audición puede verse afectada.

Otro problema, que está menos estudiado, dice Nowacek, es la respuesta de estrés de las ballenas a ruido del océano En 2012, él y sus colegas publicaron un artículo que describe las caídas en los niveles de referencia de la hormona del estrés de las ballenas francas del Atlántico norte después de los eventos del 11 de septiembre de 2001. Se redujo el transporte marítimo, lo que provocó una disminución de seis decibeles en el ruido submarino en la Bahía de Fundy por Nova. Escocia. La caída de las hormonas del estrés sugiere que el ruido de los motores de baja frecuencia de los barcos afecta a las ballenas, por lo que las explosiones repetitivas de los estudios sísmicos, que pueden viajar miles de metros, también podrían hacerlo, dice.

Demasiado fuerte para los peces y el zooplancton.

Los peces también pueden sufrir los sonidos fuertes, según explica a The Scientist Arthur Popper, biólogo de la Universidad de Maryland. Escuchar, dice, es parte de su gestalt al mundo. Al igual que escuchamos pasos y respondemos, desarrollan una escena auditiva, que es realmente crítica para su supervivencia.

Ver a los peces usar una variedad de sonidos para comunicarse

Disparos de pistolas de aire definitivamente cambiar el comportamiento de los peces, un descubrimiento hecho por casualidad. Se pidió a los biólogos marinos que suspendieran su investigación en un arrecife frente a la costa de Carolina del Norte para que los geólogos de la Universidad de Columbia pudieran realizar un estudio sísmico experimental para mapear el fondo del océano (con explosiones menos frecuentes e intensas que las que se usan para buscar petróleo y gas). . Antes de partir, los biólogos dejaron unas cámaras en el arrecife para registrar las respuestas de los peces a las detonaciones, que se calcularon en unos 180 decibelios allí.

El vídeo muestra que días antes de que comenzara la prospección, peces, incluidas especies de el grupo de pargos de importancia comercial se congregó en un arrecife al anochecer. Pero el día de la encuesta, no se presentaron, dice Nowacek, coautor del estudio. La cinta reveló una caída del 78 por ciento en la abundancia de peces que llegaban al arrecife, en comparación con cuando no había voladuras, informó el equipo en abril pasado en Marine Policy.

Seismic Las encuestas también afectan las capturas de peces comerciales, reduciéndolas hasta en un 80 por ciento, señala Hoskins.

ISTOCK, LANDBYSEA

Los peces son, en cierto modo, más sensibles al sonido que las ballenas y otros peces marinos. mamíferos, señala Nowacek. Los peces no solo captan las vibraciones del sonido, sino también el movimiento de las partículas como resultado del sonido. No se sabe mucho acerca de cómo los disparos de pistolas de aire afectan el sentido del movimiento de las partículas de los peces, pero es algo importante para investigar antes de determinar el efecto general del ruido producido por el hombre en los animales, señalan Popper y un colega en un artículo de enero en The Journal of the Acoustical Society of America.

Quizás el estudio más preocupante sobre el ruido marino publicado recientemente, según Weilgart, fue uno que mostraba los efectos de los estudios sísmicos con pistolas de aire en el zooplancton. frente a la costa de Tasmania. Un equipo de investigadores disparó ráfagas experimentales con una sola pistola de aire que imitaba los sonidos de las matrices utilizadas para buscar petróleo y gas. Las explosiones acabaron con el zooplancton, disminuyendo su abundancia  en un 64 por ciento, con efectos observados hasta a 1,2 kilómetros del lugar de la explosión, dos órdenes de magnitud mayores que el rango de impacto estimado de 10 metros, informaron los investigadores en junio pasado en Nature Ecology & Evolución.

El zooplancton es la base de la red alimentaria, por lo que eso es realmente preocupante, dice Nowacek.

Las encuestas deben cumplir con las leyes de protección animal

El primer paso para avanzar en los estudios sísmicos proviene del Servicio Nacional de Pesca Marina (NMFS), que otorga permisos a las empresas después de asegurarse de que las actividades no violen la Ley de Protección de Mamíferos Marinos. NMFS no respondió a las solicitudes de comentarios.

En su solicitud, CGG, una compañía de geociencias que busca la aprobación del estudio, escribe que el área que le gustaría estudiar está ubicada muy lejos de cualquier área de hábitat crítico del Atlántico Norte. ballena franca. Se espera que los impactos acústicos en las especies de mamíferos marinos y su hábitat sean insignificantes y de corto plazo, concluye la compañía. Spectrum Geo Inc., otra empresa que solicita la autorización de la encuesta, señala que la fuente de sonido se mueve constantemente y que los sonidos intensos rara vez estarían lo suficientemente cerca de las personas como para infligir daños fisiológicos o anatómicos.

Si el NMFS aprueba la actividad , la Oficina de Administración de Energía Oceánica (BOEM) luego completará su propia revisión ambiental para garantizar que las actividades de las empresas no violen la Ley de Política Ambiental Nacional, dice el portavoz de BOEM, John Filostrat. Para cualquier permiso aprobado, BOEM requerirá fuertes medidas de mitigación para reducir o eliminar los impactos en la vida marina mientras permite que los estudios avancen, dice.

BOEM y NMFS, señala Filstrat, también trabajan juntos para garantizar las aprobaciones. no viole la Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA). Esa consulta de la ESA también puede resultar en medidas de protección adicionales requeridas para mamíferos marinos, tortugas marinas y peces incluidos en la lista, dice.

Hoskins no está convencido de que la mitigación sea suficiente y dice que si se aprueban los permisos, Oceana y otros grupos de defensa analizarán todas las opciones para evitar la prospección sísmica en el Atlántico. Es peligroso, dice ella.

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