Los huesos fosilizados de dinosaurio albergan diversas comunidades microbianas
ARRIBA: El equipo recolectó muestras de fósiles frescos del Parque Provincial de los Dinosaurios en Alberta, Canadá.© ISTOCK.COM, POWEROFFOREVER
Los huesos de dinosaurios fosilizados albergan una comunidad diversa de microbios, pero probablemente no proteínas antiguas, según un estudio publicado la semana pasada (18 de junio) en eLife. El trabajo, basado en análisis de muestras de la edad del Cretácico, respalda la idea de los huesos fosilizados como sistemas abiertos que interactúan con el sedimento que los rodea y agrega combustible a un debate en curso sobre cuánto tiempo las proteínas y otras biomoléculas pueden resistir la degradación.
“Confirmó lo que pensaba” dice David Martill, un paleobiólogo de la Universidad de Portsmouth en el Reino Unido que no participó en el estudio. “Los huesos son cosas tan porosas. . . . No son una barrera para las bacterias, los hongos o cualquier otro organismo microscópico, están abiertos a ser invadidos.
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Mientras que algunos investigadores han elogiado el trabajo, varios paleobiólogos que estudian la química de la degradación de proteínas han cuestionado las afirmaciones, argumentando que, incluso en condiciones que favorecen la conservación, los péptidos no pueden sobrevivir intactos en el hueso más de un pocos millones de años. Estos investigadores han reinterpretado tejidos blandos putativos y proteínas antiguas como biopelículas creadas por microbios invasores o como resultado de una contaminación reciente en el laboratorio o en el campo.
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Para investigar si el hueso del Cretácico podría preservar proteínas antiguas, el paleontólogo Evan Saitta, quien recientemente completó su doctorado en la Universidad de Bristol, recolectó especímenes fósiles frescos del Dinosaur Provincial Park en Alberta, Canadá. Tomó precauciones para mantener un ambiente aséptico, le dice a The Scientist, como blanquear y sopletear las herramientas de excavación utilizadas en el sitio y envolver las muestras en papel de aluminio esterilizado.
Los huesos son cosas muy porosas. . . . Están abiertos a ser invadidos.
David Martill, Universidad de Portsmouth
Luego, los laboratorios de la Universidad de Princeton y Bristol realizaron una serie de pruebas en los fósiles y también en muestras de control, incluida la lutita del sitio de recolección. y huesos de varios animales modernos. Usamos media docena de técnicas diferentes que nos brindan información sobre cualquier cosa, desde la estructura de estos tejidos blandos en el hueso [fosilizado] hasta su análisis elemental y aspectos más detallados de su química, dice Saitta. No logran proporcionar evidencia sólida, o realmente mucha evidencia, de las proteínas originales.
El equipo, sin embargo, encontró abundante evidencia de microbios. Usamos la secuenciación del gen 16S rRNA para caracterizar la comunidad microbiana, dice el coautor del estudio Renxing Liang, un postdoctorado en el grupo de geomicrobiología de Tullis Onstotts en la Universidad de Princeton. Sorprendentemente, descubrimos que el rendimiento de ADN en el hueso era mucho mayor, casi 50 veces mayor que en la lutita adyacente. . . . Sugiere que algún tipo de nutrientes puede apoyar el crecimiento de microorganismos en el hueso.
Matthew Collins, un investigador de paleoproteómica de la Universidad de Cambridge que ha discutido el proyecto con Saitta y otros coautores, pero estaba no involucrado en la investigación, dice que está encantado de que se haya llevado a cabo el trabajo. Aplicaron una serie de métodos diferentes y llegaron a la conclusión de que sí, definitivamente hay material orgánico allí, pero el material orgánico que encontraron no apunta a ser la proteína original del hueso fósil.
Los investigadores tomaron precauciones para mantener condiciones asépticas en el sitio de excavación.KENTARO CHIBA, ELIFE, 8:E46205, 2019
Collins señala que los métodos del equipo excluyen algunas de las herramientas, como anticuerpos, que son utilizados por otros grupos para buscar proteínas en huesos de dinosaurios. (Los autores escriben en su artículo que los métodos inmunohistoquímicos pueden generar falsos positivos para algunos tipos de proteínas). Agrega que la ausencia de proteínas antiguas en un conjunto de muestras, por supuesto, no puede descartar su presencia en otro.
Schweitzer, que ha utilizado anticuerpos junto con otras técnicas de detección de proteínas, le dice a The Scientist que el nuevo estudio no refuta lo que hicimos. Dice que los métodos de detección de proteínas utilizados en el artículo son menos sensibles y menos específicos que los utilizados por su equipo, y que la presencia de microbios no niega la presencia de biomoléculas endógenas como las proteínas.
No prueba científicamente una hipótesis erigida por otra persona a menos que use sus métodos, dice Schweitzer. Cuando pones todas esas cosas juntas, no es sorprendente que no encuentren lo que nosotros encontramos.
Saitta, ahora un posdoctorado en el Field Museum de Chicago, dice que él y sus colegas planean investigar más a fondo la comunidades microbianas que viven en fósiles, y si esas comunidades difieren según el entorno en el que se conserva un fósil.
El trabajo de los grupos podría ayudar a impulsar la investigación sobre cómo los microbios influyen en la fosilización y la conservación, dice Martill. Estoy seguro de que este estudio que han realizado estos chicos será la base para una búsqueda mucho más amplia de procesos bacterianos que moderan y controlan la naturaleza de los fósiles.
ET Saitta et al., El hueso de dinosaurio del Cretácico contiene material orgánico reciente y proporciona un entorno propicio para las comunidades microbianas, eLife, 8:e46205, 2019.
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