Los monos “leen” escribiendo

Un babuino (Papio papio) CORTESÍA DE J. FAGOT

Aunque no tienen un idioma conocido, los babuinos pueden discriminar con precisión las palabras de cuatro letras en inglés de las que no son palabras. según un estudio publicado hoy (12 de abril) en Science.

Los científicos generalmente han considerado esto, el análisis visual de las letras y sus posiciones en una palabra, el primer paso en la proceso de lectura y fundamentalmente dependiente del lenguaje. Por ejemplo, los niños pequeños aprenden a leer pronunciando palabras que ya conocen. Pero el nuevo hallazgo sugiere que la capacidad de reconocer palabras no se basa en las habilidades del lenguaje, sino en una habilidad antigua, compartida con otros primates, para procesar objetos visuales.

“En última instancia, la lectura depende del lenguaje" escribió Michael Platt, director del Duke Institute for Brain Sciences en la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte, en un ensayo adjunto en Science. "Pero, ¿en qué etapa del proceso de traducir los símbolos escritos en significado es necesario el lenguaje?”…

Un estudio de 2011 concluyó que el análisis visual de las letras, llamado procesamiento ortográfico, ocurre en una región del cerebro asociado con el reconocimiento de objetos, lo que sugiere que cuando leemos, estamos adaptando vías cerebrales que evolucionaron para reconocer objetos cotidianos, como rocas y árboles, para identificar palabras impresas.

Un babuino que participa en el estudio J. FAGOT

Sobre la base de esta idea, Jonathan Grainger y sus colegas del Centro Nacional de Investigación Científica y la Universidad d’Aix-Marseille en Francia plantearon la hipótesis de que, por lo tanto, el procesamiento ortográfico puede no depender de un idioma preexistente. Parece que uno podría usar letras y combinaciones de letras como pistas para la identidad de una palabra, como una especie de objeto visual, dijo Grainger. Así que su equipo se dispuso a averiguar si los primates sin lenguaje tenían la misma habilidad.

Durante un período de seis semanas, los investigadores entrenaron a seis babuinos (Papio papio) para discriminar Palabras inglesas de cuatro letras seleccionadas al azar, como wasp y kite, de no-palabras de cuatro letras generadas artificialmente, como stod. Se presentaron palabras y no-palabras en pruebas de 100 palabras en una pantalla de computadora, y los babuinos recibieron un premio por identificar una palabra (presionando un óvalo) o una no-palabra (presionando una cruz).

Inicialmente , la pantalla repetía palabras con más frecuencia que no palabras para enseñar las palabras a los babuinos. Una vez que los babuinos aprendieron una palabra, pudieron reconocerla con un 80 por ciento de precisión. Cada palabra nueva se añadía al grupo cada vez mayor de palabras y no-palabras ya aprendidas. Un babuino fue capaz de discriminar 308 palabras de 7832 que no eran palabras con un 75 por ciento de precisión. Pero los babuinos no estaban simplemente memorizando qué secuencias de cuatro letras eran palabras y cuáles no. Después de la fase de aprendizaje inicial, cuando a los babuinos se les presentó una palabra nueva por primera vez, la etiquetaron como palabra con mucha más frecuencia de lo que etiquetaron como palabra a una no-palabra. Esta es una evidencia de que los babuinos han extraído implícitamente información sobre lo que distingue a las palabras reales de las que no son palabras, dijo Grainger. Esa información probablemente incluye qué combinaciones de letras aparecen con más frecuencia en palabras que en no palabras, como una K antes de una I en cometa y matar, en lugar de una I antes de una K. Además, cuanto más similar era una no palabra a una palabra, más probable era que los babuinos respondieran que era una palabra. La misma tendencia se encontró en un análisis reciente de las respuestas humanas a las no-palabras, lo que sugiere que los babuinos y los humanos comparten habilidades de procesamiento ortográfico similares.

Por lo tanto, no es necesario un idioma previo para realizar el procesamiento ortográfico. concluyen los autores. El hallazgo implica que este primer paso hacia la lectura es una habilidad antigua y conservada entre los primates en lugar de un fenómeno reciente específico de los humanos. Sugiere que cuando aprendemos a leer, aunque las palabras son estas combinaciones de símbolos dispuestas espacialmente que parecen un poco extrañas, de hecho estamos usando procesos elementales muy básicos asociados con la identificación de objetos cotidianos, dijo Grainger.

El hallazgo tiene implicaciones para los estudios de dislexia, dijo Platt. Sugiere que las áreas visuales del cerebro no se desarrollaron específicamente para apoyar la lectura, que se inventó hace como máximo 5400 años. La observación de que los circuitos neuronales involucrados en la lectura y la escritura no están cableados puede explicar por qué la mayoría de las personas con dislexia pueden aprender a leer, aunque a veces más lentamente y con menos fluidez que las personas sin dislexia, escribió en Science. La misma plasticidad que permitió a los humanos inventar la lectura y la escritura puede aprovecharse para superar disfunciones en los circuitos neuronales subyacentes.

J. Grainger, et al., Procesamiento ortográfico en babuinos (Papio papio), Science, 336:245-8, 2012.

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