Los ratones plagan el este de Australia en números récord
ARRIBA: Ratones exterminados en una granja en Gilgandra, Nueva Gales del SurMELANIE MOERIS
Justo antes de Navidad el año pasado, Julie Leven y su esposo Des llevaron su casa rodante para visitar a su hijo en el norte de Nueva Gales del Sur, Australia. Mientras conducían de regreso a su casa en Gilgandra, a unos 430 kilómetros al noroeste de Sídney, vieron masas de manchas blancas que se movían sobre la superficie oscura de la carretera. Pronto se dieron cuenta de que las manchas eran ratones.
Una vez que llegaron a su casa, los Leven vieron una escena de devastación de roedores. Los ratones habían invadido su hogar en tal número que era inhabitable. Las criaturas se habían abierto camino hasta la despensa y habían arruinado toda la comida que podían encontrar. Sus excrementos y su orina acre se esparcían de un extremo a otro de la vivienda, sobre muebles y ropa de cama. Los roedores incluso se habían comido el aislamiento alrededor del cableado del motor en dos tractores y arruinaron los fardos de heno cosechados.
La plaga de ratones en el este de Australia ha causado daños significativos a los cultivos. Aquí, los ratones masticaban las cuerdas que sujetaban el heno en fardos. ASOCIACIÓN DE AGRICULTORES DE NSW
Fue simplemente irreal, dice Julie Leven. La casa estaba en tal estado que la pareja tuvo que dormir en su casa rodante, y todavía están limpiando el desorden medio año después.
El este de Australia está en las garras de una de las peores plagas de ratones en memoria viva. Según los informes, los ratones han mordido a las personas en las camas de los hospitales, la población de una prisión tuvo que ser reubicada después de que los ratones masticaran la infraestructura eléctrica de las instalaciones, se informó que las plagas peludas corren por las aulas de las escuelas y los agricultores temen que el daño a los cultivos supere los mil millones de dólares australianos. .
Australia no es ajena a los brotes de esta especie introducida. Tenemos datos que se remontan a [la] década de 1900 que esencialmente muestran que hay plagas de ratones en algún lugar de Australia cada cuatro o cinco años, y dentro de cualquier área en particular podría ser cada siete o diez años, dice Peter Brown, un ecologista que estudia plagas de vertebrados. en la agencia científica nacional de Australia, CSIRO, en Canberra. Pero Brown dice que los granjeros dicen que esta es probablemente la peor plaga de ratones que han experimentado.
Se cree que la causa principal es la abundancia de alimentos después de un verano exuberante y húmedo. Después de varios años de intensa sequía, que culminó con los devastadores incendios forestales de 2019-2020, el este de Australia experimentó altos niveles de lluvia durante gran parte de 2020, particularmente en las áreas agrícolas. Los ratones son comedores oportunistas: comerán casi cualquier cosa, pero los cultivos de cereales brindan la recompensa más tentadora.
Los modelos usan la lluvia como uno de los predictores clave del número de ratones, dice Brown. Nuestros modelos se basan esencialmente en nuestra lluvia como sustituto del suministro de alimentos, porque si es un año realmente bueno para el cultivo, es un año realmente bueno para todo tipo de otras cosas que comen los ratones, explica.
Las encuestas de población de septiembre a noviembre de 2020 en la primavera en el hemisferio sur ya apuntaban a un rápido aumento de los niveles de actividad de los ratones. Esto se monitorea tanto con trampas en particular, examinando ratones hembra atrapados para buscar cicatrices de embarazos anteriores, una indicación de su fecundidad y tarjetas de masticación de ratón, pequeños cuadrados de papel empapado en aceite de canola que los investigadores distribuyen para que los ratones mordisqueen. Cuanto mayor sea la cantidad de masticación cuando se recogen las tarjetas, mayor será la actividad del ratón en ese lugar.
En la primavera del año pasado, y durante el verano, estábamos atentos a lo que estaba pasando en diferentes regiones, y ciertamente el norte y el oeste de Nueva Gales del Sur comenzaban como un punto caliente de actividad, dice Brown.
El número de ratones se disparó durante el verano y causó daños tan extensos a los cultivos que el El gobierno estatal comprometió 150 millones de dólares australianos para ayudar a los agricultores a hacer frente a la embestida.
Efectos ecológicos de la invasión
El ratón doméstico (Mus musculus) probablemente llegó a Australia con los colonizadores británicos a finales de 1700 y rápidamente se abrió camino en los ecosistemas locales, causando problemas a las especies nativas. Una de las amenazas para los roedores nativos en Australia es en realidad la competencia con los roedores introducidos, dice Emily Roycroft, bióloga evolutiva de la Universidad Nacional de Australia en Canberra. Cuando las cosas comen dietas similares y tienen tamaños corporales similares, por lo general es bastante difícil para el ecosistema soportar más de una especie que es similar de esa manera, dice Roycroft.
No hay muchos datos sobre cómo el nuevo La peste está afectando a las poblaciones de animales nativos, pero como anécdota, los ecólogos que buscan especies nativas encuentran principalmente ratones domésticos en sus trampas, dice Roycroft. Tendría sentido que cuando una especie invasora alcance una densidad tan alta, nuestras especies nativas se vean desplazadas un poco.
Por el contrario, el exceso de ratones podría ayudar a algunos de los depredadores de Australia. Hay informes de que el bacalao de Murray en el río Murray está repleto de ratones, y las observaciones de aves rapaces durante una plaga de ratones en la década de 1970 sugirieron que su número aumentó gracias a la abundancia de alimentos.
La popularidad de los roedores con los depredadores genera preocupaciones de que el uso generalizado de rodenticidas está causando envenenamientos involuntarios de especies nativas, particularmente aves. La Autoridad de Protección Ambiental de Nueva Gales del Sur emitió recientemente una advertencia sobre el uso inapropiado de granos envenenados, por ejemplo, su distribución demasiado cerca de los matorrales nativos después de que una investigación sobre las muertes de aves en el centro de Nueva Gales del Sur descubriera que algunas de las muertes fueron causadas por cebos para ratones.
El principal rodenticida utilizado en entornos agrícolas es el fosfuro de zinc, que se utiliza para recubrir los granos que se dejan para que coman los ratones. Se convierte en gas fosfina mortal en el entorno ácido del estómago, pero se disipa rápidamente y es poco probable que cause intoxicaciones secundarias. Sin embargo, este método no siempre funciona, especialmente si hay muchos otros alimentos para que los ratones coman o si no comen suficiente grano para obtener una dosis letal del veneno.
Un ratón en rastrojo de trigoCSIRO
La nueva El gobierno de Gales del Sur recientemente intentó obtener la aprobación para que los agricultores usen otro veneno llamado bromadiolona, que es un anticoagulante similar a los que se encuentran en los venenos para ratas domésticos. Sin embargo, esa solicitud fue rechazada por la autoridad estatal de pesticidas debido a preocupaciones sobre el envenenamiento secundario de animales que podrían comerse los ratones envenenados.
Se está investigando un método de control que usaría CRISPR-Cas9 para editar los genomas. de ratones machos que luego serían liberados en la naturaleza para reducir las poblaciones de ratones. La técnica, llamada trituradora X, implica la ingeniería de un complejo CRISPR-Cas9 que, cuando se activa, apunta a ciertas secciones repetidas de ADN en el cromosoma X y corta esas secciones. Pero si el complejo CRISPR-Cas9 se activa durante la formación del esperma, solo lo hace en el esperma, dice Paul Thomas, bioquímico y jefe del Laboratorio de Edición del Genoma de la Universidad de Adelaida. Estamos tratando de triturar el cromosoma X en la línea germinal masculina, así que buscamos modificar la espermatogénesis para que solo los espermatozoides que llevan el cromosoma Y pasen a la siguiente generación, dice. El resultado sería que todas las crías serían machos.
Evidencia de un enfoque similar en estudios de laboratorio en mosquitos sugiere que, si son efectivas, estas alteraciones de la proporción de sexos podrían hacer que la población se desplome dentro de los 10 generaciones El X-shredder puede transmitirse durante algunas generaciones, pero está diseñado con un interruptor de seguridad para garantizar que no persista en un linaje individual más allá de ese punto.
Esa investigación aún está en sus inicios, sin embargo, y mientras tanto, la plaga del ratón continúa, aunque hay indicios de que puede estar perdiendo impulso. Los datos históricos sugieren que la mayoría de las plagas terminan dentro de un año, dice Brown, con un evento raro ocasional que dura dos años si las poblaciones de ratones pueden sobrevivir el invierno.
Estuvimos fuera la otra semana, haciendo muchas trampas, y estábamos capturando miles de ratones, y solo capturamos una hembra preñada, dice. Los bajos niveles de reproducción significan que la población está envejeciendo, explica, mientras que el hacinamiento y la escasez de alimentos durante el invierno también provocan brotes de enfermedades. Pero si bien los métodos de modelado están mejorando mucho en la predicción de plagas, no son tan buenos para predecir cuándo terminarán esas plagas.
Históricamente, los números normalmente se han reducido en mayo, junio o julio, dijo Brown a El científico a finales del mes pasado. Mays pasó, Junes casi pasó, y dado que los números han sido realmente altos, esperaría que los números se desplomaran pronto, pero es difícil decir cuándo.