Los virólogos animales explican cómo encontrar el coronavirus en los animales y por qué los humanos deben preocuparse
El venado cola blanca es una de las pocas especies salvajes que los científicos han encontrado que están infectadas con el coronavirus al menos hasta ahora. Crédito: Andrew C/WikimediaCommons, CC BY
En abril de 2020, los tigres y los leones del zoológico del Bronx fueron noticia cuando contrajeron el COVID-19. En los meses posteriores a estos sorprendentes diagnósticos, investigadores y veterinarios encontraron SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, en casi una docena de otras especies, tanto en cautiverio como en la naturaleza.
¿Cómo se contagian tantos animales del coronavirus? ¿Y qué significa esto para la salud humana y animal?
Somos investigadores veterinarios que investigamos las enfermedades animales, incluidas las enfermedades zoonóticas que pueden infectar tanto a humanos como a animales. Es importante, tanto para la salud humana como animal, saber qué especies son susceptibles de infectarse por el coronavirus. Nuestros laboratorios y otros en todo el mundo han realizado pruebas en animales domésticos, cautivos y salvajes para detectar el virus, además de realizar experimentos para determinar qué especies son susceptibles.
La lista de animales infectados hasta el momento incluye más de una docena de especies. Pero en realidad, las infecciones pueden estar mucho más extendidas, ya que se han probado muy pocas especies y animales individuales. Esto tiene implicaciones reales para la salud humana. Los animales no solo pueden propagar patógenos como el coronavirus, sino que también pueden ser una fuente de nuevas mutaciones.
¿Qué animales han contraído el coronavirus?
Hasta febrero de 2022, investigadores y diagnósticos veterinarios los laboratorios han confirmado que 31 especies son susceptibles al SARS-CoV-2. Además de las mascotas y los animales del zoológico, los investigadores han descubierto que varios primates no humanos, hurones, ratones ciervos, hienas, ratas de bosque, zorrillos rayados y zorros rojos se encuentran entre los animales susceptibles a la infección por SARS-CoV-2.
El venado de cola blanca y el visón son las únicas dos especies de animales que albergan el virus en la naturaleza. Afortunadamente, la mayoría de los animales no parecen experimentar enfermedades clínicas como los humanos, con la excepción del visón. Sin embargo, incluso los animales que no parecen estar enfermos pueden transmitir el virus entre sí y, potencialmente, de vuelta a las personas. Todavía quedan muchas preguntas sin respuesta sobre qué animales pueden contraer el virus y qué significa eso para las personas, en todo caso.
Al exponer experimentalmente a algunos animales al coronavirus, los investigadores pueden comprender qué especies son susceptibles y cómo reaccionan a la infección. Crédito: Adaptado de ‘Cuerpo humano con leyenda curva’ por BioRender.com el 16 de febrero de 2022., CC BY-ND
Cómo buscar un virus en animales
Hay tres formas de estudiar enfermedades zoonóticas: observando mascotas o especies cautivas como animales en zoológicos, probando animales salvajes para detectar el coronavirus o exponiendo animales al virus en un laboratorio.
Durante las primeras etapas de la pandemia, cuando algunos los dueños de mascotas o los cuidadores del zoológico observaron animales con problemas respiratorios o tos, se pusieron de acuerdo con los veterinarios para que les hicieran la prueba del coronavirus. El Departamento de Agricultura de EE. UU. y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades coordinan las pruebas y el manejo de COVID-19 en animales. El mismo proceso de tomar una muestra y pasarla por una máquina PCR para detectar el coronavirus funciona tan bien para los animales como para las personas, aunque tomar muestras de la nariz de un león o incluso de un gato requiere un poco más de entrenamiento y delicadeza. Los laboratorios de diagnóstico veterinario como el nuestro realizan cientos de miles de pruebas para detectar enfermedades animales cada año, por lo que pudimos comenzar fácilmente a realizar pruebas para el SARS-CoV-2.
Con base en investigaciones anteriores, los científicos han podido hacer algunas conjeturas sobre qué animales son susceptibles y han estado probando estas hipótesis. Gatos, hámsteres y hurones se infectaron durante el primer brote de SARS en 2002, por lo que los investigadores sospecharon que serían susceptibles al nuevo coronavirus. Efectivamente, la investigación mostró que el SARS-CoV-2 infectó fácilmente a estas especies en experimentos de laboratorio. Los visones están estrechamente relacionados con los hurones, y durante el verano y el otoño de 2020, las granjas de visones en los EE. UU. se convirtieron en sitios de grandes brotes después de que las personas transmitieran el coronavirus a los animales.
Usando modelos informáticos, los científicos también pudieron predecir que el coronavirus podría infectar fácilmente a algunas especies de ciervos usando proteínas clave en sus células. Con base en estas predicciones, los investigadores comenzaron a realizar pruebas de detección del coronavirus en los venados de cola blanca y reportaron resultados positivos por primera vez en agosto de 2021.
Más recientemente, el 7 de febrero de 2022, los investigadores publicaron un artículo preliminar que mostraba que los venados en Staten Island, Nueva York, están infectados con la variante omicron. Dado que este es el virus que infecta a la mayoría de los neoyorquinos, proporciona una fuerte evidencia de que los humanos de alguna manera transmitieron el virus a los ciervos. Sigue siendo un misterio cómo los ciervos en al menos seis estados y Canadá entraron en contacto inicialmente con el SARS-CoV-2.
Finalmente, para comprender cómo el coronavirus afecta a los animales, los investigadores han estado realizando experimentos de exposición cuidadosamente controlados. Estos estudios evalúan cómo los animales infectados eliminan el virus, si tienen síntomas clínicos y si el virus muta en diferentes especies y en qué medida.
Los científicos sabían que los hurones eran susceptibles al primer brote de SARS en 2002, por lo que probaron de cerca visón relacionado después de informes de enfermedades en granjas de visones. Crédito: Patrick Reijnders/WikimediaCommons, CC BY-SA
Riesgos de un coronavirus que salta de especie
El riesgo de contraer SARS-CoV-2 de un animal es, para la mayoría de las personas, mucho menor que ser expuesto a ella por otro ser humano. Pero si el coronavirus vive y se propaga entre los animales y ocasionalmente vuelve a los humanos, este proceso conocido como derrame y derrame plantea sus propias amenazas para la salud pública.
Primero, la infección de animales simplemente aumenta la concentración de SARS-CoV-2 en un ambiente. En segundo lugar, grandes poblaciones de animales que pueden soportar la infección pueden actuar como reservorio del virus, manteniéndolo incluso si disminuye el número de infecciones en humanos. Esto es particularmente preocupante con los ciervos que viven en grandes cantidades en áreas suburbanas y podrían transmitir fácilmente el virus a las personas.
Finalmente, cuando el SARS-CoV-2 se propaga de humanos a animales, el propio trabajo de nuestro laboratorio indica que el virus acumula mutaciones muy rápidamente. Los virus se adaptan a las características únicas de temperatura corporal, dieta y composición inmunológica de cualquier animal en el que vivan mediante la mutación. Cuantas más especies se infectan, más mutaciones se producen. Es posible que las nuevas variantes que surgen en las personas puedan infectar a nuevas especies animales. O es posible que inicialmente surjan nuevas variantes de animales e infecten a humanos.
La historia del SARS-CoV-2 en animales aún no ha terminado. Según los CDC, seis de cada 10 enfermedades infecciosas humanas pueden transmitirse de los animales a las personas, y alrededor de las tres cuartas partes de las enfermedades infecciosas nuevas o emergentes en las personas provienen de los animales. La investigación ha demostrado que invertir en el estudio de las enfermedades zoonóticas podría reducir enormemente los costos de futuras pandemias, y este tipo de investigación compleja históricamente ha estado subfinanciada. Sin embargo, a pesar de esto, en 2021, los CDC asignaron solo $ 193 millones para el estudio de enfermedades infecciosas zoonóticas emergentes, menos de una cuarta parte del 1 por ciento del presupuesto total de los CDC.
Todavía hay muchas incógnitas sobre cómo los virus se transfieren entre humanos y animales, cómo viven y mutan en las poblaciones animales y los riesgos de los virus que saltan de especie. Cuanto más sepan los investigadores, mejor podrán prepararse y prevenir la próxima pandemia los funcionarios de salud, los gobiernos y los científicos.
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¿Puede su mascota contraer COVID-19? Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
Cita: Los virólogos animales explican cómo encontrar el coronavirus en los animales y por qué los humanos deben preocuparse (2022, 17 de febrero) consultado el 29 de agosto de 2022 en https://medicalxpress.com/news/ 2022-02-animal-virologists-coronavirus-animals-humans.html Este documento está sujeto a derechos de autor. Aparte de cualquier trato justo con fines de estudio o investigación privados, ninguna parte puede reproducirse sin el permiso por escrito. El contenido se proporciona únicamente con fines informativos.