Machos cortejan a las damas barbudas Menos
Lagarto macho del este LANGKILDE LAB, UNIVERSIDAD DEL ESTADO DE PENNLa primavera es una época muy ocupada para los lagartos del este, Sceloporus undulatus. En todo el este de los EE. UU., los machos sexualmente maduros, con insignias azules brillantes a los lados de sus vientres blancos, cortejan a las hembras. Ansiosos por aparearse, los machos territoriales hacen alarde de sus insignias azules para ganar hembras y protegerse de los machos intrusos.
Sin embargo, muchas hembras también visten adornos azules como los machos, aunque son menos brillantes. Estas llamadas «mujeres barbudas» -mujeres masculinizadas- sufren consecuencias reproductivas como resultado de sus marcas. Según un estudio publicado en Biology Letters hoy (6 de noviembre), las hembras con insignias azules parecen menos atractivas para los machos y se reproducen más tarde en la temporada de apareamiento que sus contrapartes sin marcas.
Intrigados de que las hembras varían en la ornamentación, Lindsey Swierk y Tracy Langkilde de la Universidad Estatal de Pensilvania intentaron evaluar los efectos de tales rasgos en las hembras. Recolectaron hembras S. undulatus lagartijas del campo y…
Estábamos muy emocionados de descubrir que las hembras adornadas parecen pagar los costos de la producción reproductiva reducida, dijo Langkilde a The Scientist en un correo electrónico. Los investigadores encontraron que las hembras adornadas tendían a poner nidadas de huevos más ligeras y más tarde en la temporada. Las hembras ornamentadas también parecían menos populares en el laboratorio: los machos pasaban menos tiempo cortejándolas.
Macho S. undulatus puede estar menos interesado en las hembras ornamentadas porque las confunde con los machos. De hecho, un estudio de Comportamiento animal de 1987 encontró que los machos trataban a las hembras pintadas de azul como si fueran machos, reaccionando agresivamente.
También es posible que a los machos no les gusten hembras ornamentadas porque las insignias azules indican una cualidad potencialmente negativa en las hembras. Aunque ambos sexos pueden desarrollar adornos similares porque comparten los genes que subyacen al fenotipo, expresar el adorno puede ser beneficioso en un sexo pero perjudicial en otro.
Una solución es tener la expresión de [ornamentación] regulada por otros factores que ya son diferentes entre sexos, explicó Robert Cox de la Universidad de Virginia en un correo electrónico a The Scientist. Uno de esos factores es la testosterona, una hormona esteroide de vertebrados producida por las gónadas, que los machos suelen producir en mayor cantidad. Cox, que estudia las lagartijas pero no formó parte de este trabajo, demostró anteriormente que la testosterona es fundamental en la expresión de las insignias azules.
Pero mientras que la testosterona promueve el éxito reproductivo en los machos, también debilita el sistema inmunológico y aumenta la mortalidad. Henry John-Alder de la Universidad de Rutgers, que estudia la testosterona en lagartijas, señaló que se sabe mucho menos sobre los efectos directos de la testosterona sobre la fecundidad en las hembras.
A pesar de los efectos reproductivos negativos informados de insignias azules para S. undulatus hembras, la ornamentación se encuentra en más de la mitad de la observación del hombre descrita por John-Alder como muy difícil de interpretar.
Una posible explicación, sugerida por Swierk y Langkilde, es que su estudio representa una instantánea de un proceso largo y continuo por el cual la especie está evolucionando lentamente para expresar insignias azules solo en los machos.
Pero otros científicos no están convencidos de la explicación instantánea. Necesitamos conocer los costos de adecuación de la ornamentación, si los hay, antes de sacar conclusiones sobre las transiciones evolutivas, escribió John-Alder. En primer lugar, necesitaba evidencia adicional de la causalidad y la persistencia de la ornamentación en las mujeres, así como información inequívoca sobre las consecuencias de la ornamentación femenina en la aptitud física, continuó. Debido a que ambos sexos producen testosterona, agregó Cox, la regulación por testosterona no es un mecanismo perfecto para la limitación sexual completa [de la expresión de la placa azul].
También podría ser que las hembras ornamentadas sean comunes. debido a algunas ventajas aún no descubiertas del rasgo que contrarrestan los costos. Por ejemplo, las hembras adornadas con niveles de testosterona presumiblemente más altos pueden ser más agresivas, lo que podría ayudarlas a defenderse de los depredadores, superar a otras hembras e iniciar más apareamientos.
La ornamentación aparentemente perjudicial en las hembras es una paradoja que plantea la interesante pregunta de por qué la ornamentación típica de los machos persiste en las lagartijas hembras, dijo Langkilde. Planeamos seguir esto examinando los beneficios potenciales asociados con estos adornos típicos masculinos en las mujeres.
L. Swierk y T. Langkilde, Mujeres barbudas: las hembras sufren consecuencias de aptitud física cuando tienen rasgos masculinos, Biology Letters, doi:10.1098/rsbl.2013.0644, 2013.
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