Médicos natos

Wikimedia, RandyLa naturaleza a veces puede ser brutal, pero todos los animales han desarrollado estrategias para hacerle frente. Algunas de estas estrategias van mucho más allá de construir un refugio para capear la tormenta o formar alianzas para brindar seguridad en número. Muchos animales han ido tan lejos como para alterar sus dietas y su comportamiento de manera que los protejan de las amenazas microscópicas de la naturaleza: los parásitos.

Los chimpancés en cautiverio a menudo sucumben a la infección por un gusano parásito, que puede conducir a obstrucciones intestinales letales o infecciones bacterianas secundarias. Pero los chimpancés en la naturaleza rara vez sucumben a tales infecciones. Hace más de 30 años, Michael Huffman, que estudia la evolución de los sistemas sociales en la Universidad de Kioto, notó que los chimpancés salvajes se trataban a sí mismos al ingerir alimentos con propiedades especiales que combaten las infecciones por gusanos intestinales. Desde entonces, los científicos han identificado muchas otras especies que participan en prácticas similares, incluidos los macacos y las ovejas. Ahora, reconocimiento de que varios insectos…

Medicina ruda

Huffman se encontró por primera vez con chimpancés que se automedicaban en África en la década de 1980. Recuerda haber visto a un chimpancé enfermo chupar jugo de la planta de hoja amarga. Un curandero tradicional, Mohamedi Seifu Kalunde, le dijo a Huffman que la gente local, los WaTongwe, usaba la hoja amarga con fines medicinales. La planta no proporcionó nutrientes al chimpancé, y los chimpancés sanos rara vez la usan, pero se observa comúnmente que los animales enfermos ingieren la planta, y sus síntomas generalmente desaparecen poco después. El trabajo posterior de Huffman identificó varios compuestos en la hoja amarga y otras plantas medicinales utilizadas por los chimpancés con actividad contra las infecciones por nematodos parásitos.

Casi al mismo tiempo, los investigadores también notaron que muchos chimpancés realizan un comportamiento denominado tragar hojas y plegarse deliberadamente. y tragar hojas, sin masticar, generalmente antes de consumir alimentos ricos en nutrientes. Pero este comportamiento no tenía que ver con la actividad farmacológica de las plantas, aprendió Huffman. En cambio, tragar las hojas, que estaban cubiertas de pelos ásperos, aceleró el tiempo que le tomó a la comida atravesar el tracto gastrointestinal de los chimpancés, de 35 horas a solo 6. Y cuando Huffman y sus colegas examinaron muestras de excremento de chimpancé, encontraron pequeños parásitos atrapados en las hojas pelos de sílice. Parecía que los chimpancés enfermos comían las hojas para eliminar los parásitos de sus intestinos, incluido el mismo nematodo atacado por la hoja amarga.

Imitando a los automedicados

Las ovejas eligen el tanino -Alimentos ricos para reducir las infecciones intestinales por nematodos. Crédito de la imagen: Wikimedia, Fir0002 Durante los últimos 30 años, los científicos se han dado cuenta de que los chimpancés no son los únicos animales que alteran su dieta y comportamiento para tratar sus propias enfermedades. Más tarde, Huffman documentó la participación de macacos japoneses en prácticas similares, y otros científicos observaron cómo los monos capuchinos se frotaban con milpiés, que secretan benzoquinonas que pueden ayudar a repeler a los mosquitos. Incluso algunos animales domésticos están tomando su salud en sus propias manos.

Las ovejas, por ejemplo, son conocidas por regular su energía y balances nutricionales modificando sus elecciones de alimentos. Además, aprenden a elegir alimentos ricos en taninos, compuestos vegetales astringentes que pueden matar parásitos y aliviar infecciones cuando sufren infecciones por nematodos intestinales.

Los investigadores que investigan el fenómeno de la automedicación de los animales esperan que su trabajo pueda mejorar las prácticas de cría de animales. La idea es proporcionar plantas y suplementos con productos naturales como taninos y la oportunidad de que los animales seleccionen [estos productos] por sí mismos y reduzcan su carga parasitaria según sea necesario, explicó Juan Villalba de la Universidad Estatal de Utah. Esto podría ayudar a aliviar el espectro de patógenos resistentes a los medicamentos, que a menudo surgen cuando los cuidadores de animales administran dosis preventivas a todos los animales a su cargo.

Los animales del zoológico también pueden beneficiarse de tales estrategias de automedicación, agregó Villalba. Cuando los animales comen las típicas dietas restringidas que se sirven en la mayoría de las instalaciones de los zoológicos, uno de los problemas que comenzamos a encontrar es que los animales se enferman y tienen muchos problemas digestivos, señaló. Esto se puede solucionar cuando la dieta y las alternativas alimentarias imitan lo que ocurre en condiciones naturales.

Insectos automedicados

Automedicación en primates y otros mamíferos es muy probablemente un comportamiento aprendido, inicialmente adquirido cuando los animales observan a sus madres, y luego reforzado cuando notan los efectos beneficiosos de las diversas plantas medicinales. Pero también se ha identificado la automedicación en animales sin capacidad de razonamiento abstracto y sin oportunidad de aprender de sus mayores.

Las larvas de Drosophila melanogaster aumentan su consumo de alcohol antiparasitario cuando son infectadas por una avispa parásita. Crédito de la imagen: Wikimedia, Mr.checkerLos científicos descubrieron recientemente, por ejemplo, por qué las mariposas monarca son tan exigentes cuando se trata de elegir las plantas de algodoncillo en las que poner sus huevos. Las hembras a menudo prueban una planta, la rechazan y se van volando, explicó Jacobus de Roode de la Universidad de Emory. Resulta que esta elección está regulada por la salud de las monarcas. De Roode descubrió que las mariposas infectadas con el parásito protozoario Ophryocystis elektroscirrha buscan algodoncillos que contienen altos niveles de cardenólido, un esteroide vegetal que interfiere con el crecimiento del parásito en las orugas de la monarca.

Las moscas de la fruta también se automedican, pero en lugar de consumir plantas recurren al alcohol. Es una de las cosas realmente extrañas de Drosophila melanogaster lo resistentes que son al alcohol, dijo Todd Schlenke de la Universidad de Emory. Las avispas parásitas, sin embargo, no lo son: el alcohol interfiere con su desarrollo. Schlenke descubrió que las avispas parásitas prefieren poner sus huevos en larvas alimentadas con niveles más bajos de alcohol, y cuando se les da a elegir entre alimentos ricos o sin alcohol, las larvas infectadas de Drosophila comían más alimentos ricos en alcohol que las larvas no infectadas .

Debido a que las moscas no aprenden de sus madres, el comportamiento debe ser innato, dijo Schlenke, quien actualmente está probando la hipótesis de que la infección parasitaria cambia la química del cerebro de las moscas, lo que provoca comportamientos de búsqueda de alcohol.

Además de ser un estudio fascinante del comportamiento animal, identificar qué elecciones hacen los animales para automedicarse también puede ayudar a las personas, argumentó de Roode. Los parásitos protozoarios, como la malaria y la toxoplasmosis, son problemas de salud humana y pueden ser susceptibles a los mismos compuestos que las monarcas usan para atacar O. electrocirra. Puede haber algunas aplicaciones en el futuro, dijo de Roode.

Vea las imágenes de estos y otros animales que se automedican en esta presentación de diapositivas.

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