Merck v Pfizer: Cómo funcionan y cómo se usarán los dos nuevos medicamentos antivirales contra el COVID

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Hemos esperado 20 meses por un medicamento para mitigar el coronavirus, y ahora aparecieron dos. A principios de este mes, el regulador de medicamentos del Reino Unido aprobó molnupiravir, el antiviral COVID desarrollado por Merck y Ridgeback Therapeutics. Entre los adultos con COVID de leve a moderado que estaban en riesgo de desarrollar una enfermedad grave, redujo a la mitad las posibilidades de ser hospitalizados o morir.

Ahora, Pfizer ha publicado los resultados de los ensayos de su fármaco antiviral paxlovid. Estos sugieren que reduce el riesgo de hospitalización o muerte en un 89% entre los más vulnerables a la COVID.

Pero aparte de los números, ¿cuáles son las diferencias entre estos dos antivirales?

El molnupiravir interrumpe la replicación del virus. Imita un bloque de construcción del material genético del virus y, por lo tanto, cuando el virus se reproduce, se incorpora a su ARN. Esto crea errores en su código genético, y cuando se acumulan suficientes, una «catástrofe de error» detiene la reproducción del virus por completo. Este proceso poderosamente destructivo inspiró a los investigadores cuando desarrollaron la droga que lleva el nombre de Mjlnir, el martillo empuñado por el dios del trueno Thor.

Paxlovid también detiene la replicación viral, pero de una manera diferente. Funciona uniéndose a una enzima llamada proteasa para evitar que funcione. El coronavirus necesita que esta enzima sea funcional para poder reproducirse.

Que dos clases diferentes de antivirales hayan tenido éxito, una interrumpiendo la replicación del ARN y la otra bloqueando una proteasa esencial, es una gran noticia. Es mucho más probable que dos medicamentos muy diferentes sean útiles en combinación que dos medicamentos que funcionan de la misma manera.

Potencialmente, también podrían ayudar a tratar enfermedades más allá del COVID. Molnupiravir y medicamentos similares podrían ser efectivos contra otras enfermedades causadas por virus de ARN. De hecho, molnupiravir comenzó a desarrollarse no pensando en COVID, sino como un tratamiento para la influenza y el virus respiratorio sincitial.

Por el contrario, la proteasa bloqueada por el medicamento de Pfizer se encuentra en la mayoría de los coronavirus, lo que ofrece la esperanza de que nunca más nos enfrentaremos a un nuevo pariente del SARS o Mers sin ningún medicamento.

¿Cómo lo haremos? ¿usarlos?

Lo primero que hay que decir es que las cifras de Pfizer son solo resultados provisionales y aún deben ser revisadas por otros científicos. Los reguladores deberán analizar estos resultados antes de que se autorice paxlovid. Incluso si todo va bien, es poco probable que esté disponible hasta el próximo año. Por el momento, solo se usará molnupiravir.

Estos medicamentos tienen el potencial de suprimir el COVID sin un viaje al hospital que requiere mucho tiempo. Crédito: sebra/Shutterstock

Una característica clave de ambos medicamentos es que pueden tomarse por vía oral, lo que los diferencia de otros tratamientos que se están desarrollando, como los anticuerpos monoclonales, que deben administrarse mediante infusión o inyección. Con ambos antivirales, los pacientes podrán tomarlos en casa.

Esto es importante porque puede ser sorprendentemente complicado tratar una infección aguda como la COVID o la influenza con medicamentos antivirales. El principio general es sencillo: ralentizar el virus para que el sistema inmunitario del paciente pueda combatir la infección antes de que cause demasiado daño, pero hacerlo lo suficientemente rápido es difícil.

El molnupiravir, por ejemplo, debe tomarse lo antes posible después de la prueba. positivo (y dentro de los cinco días posteriores al inicio de los síntomas). Mientras tanto, el medicamento de Pfizer parece ser beneficioso cuando se administra dentro de los tres a cinco días posteriores al inicio de los síntomas. En el momento en que alguien se ha deteriorado y ha sido llevado al hospital sin oxígeno, puede ser demasiado tarde para estos tratamientos: el virus puede haberse propagado lo suficiente como para causar daños graves. Poder administrar estos medicamentos a las personas en el hogar en lugar de en el hospital podría ayudar a evitar esto.

Pero también necesita saber a quién tratar exactamente. No podemos ofrecer antivirales de forma preventiva a nadie con una infección respiratoria, ni siquiera a las 40 000 personas que dan positivo por COVID cada día en el Reino Unido. No hay suficientes de estos medicamentos para eso, y la mayoría de estas personas no se beneficiarían. En su lugar, debemos saber exactamente quiénes se beneficiarán e identificarlos rápidamente.

A estas alturas, sabemos bien qué tipos de pacientes son más vulnerables a una COVID grave, por lo que se podrían usar pautas para dirigir estos antivirales hacia aquellos que necesitan más protección (como personas mayores de cierta edad o que tienen un sistema inmunitario débil). Por lo tanto, la detección temprana de la infección en grupos vulnerables sigue siendo primordial. Desarrollar estos medicamentos no es el final de la historia; ahora debemos asegurarnos de contar con sistemas para usarlos de la manera más eficaz.

Mirando hacia el futuro

Las vacunas contra la COVID han sido enormemente exitoso en la prevención de enfermedades graves, pero el despliegue exitoso de estos antivirales seguirá siendo significativo. Las vacunas no protegen el 100 % del tiempo, y la disminución de la protección parece ser un problema. Algunas personas completamente vacunadas, por lo tanto, todavía tienen COVID grave.

También hay algunas personas, como aquellas con ciertas condiciones o que toman ciertos medicamentos, cuyo sistema inmunitario no crea una buena respuesta protectora después de la vacunación. Los antivirales pueden llenar estos vacíos en la protección ofreciendo respaldo al programa de vacunas. Probablemente siempre querremos estos medicamentos a mano.

Con suerte, tendremos más. Los antivirales son difíciles de desarrollar y los éxitos como molnupiravir y paxlovid son vitales para estimular la innovación. Podemos esperar un estallido de inversión en ciencia e ingeniería antivirales gracias a estos medicamentos.

Finalmente, ¿qué pasa con la resistencia? Desafortunadamente, el uso de antivirales conlleva el riesgo de que los virus evolucionen para no verse afectados por ellos. Sin embargo, lo emocionante de molnupiravir es que es difícil ver cómo el virus puede escapar de la «catástrofe de error» que crea la droga en su material genético. Pero así como nos esforzamos por evitar la resistencia a los antibióticos, el uso cuidadoso de estos antivirales será esencial.

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Cita: Merck v Pfizer: cómo funcionan y se usarán los dos nuevos medicamentos antivirales para el COVID (12 de noviembre de 2021) consultado el 29 de agosto de 2022 en https://medicalxpress.com/news/ 2021-11-merck-pfizer-covid-antiviral-drugs.html Este documento está sujeto a derechos de autor. Aparte de cualquier trato justo con fines de estudio o investigación privados, ninguna parte puede reproducirse sin el permiso por escrito. El contenido se proporciona únicamente con fines informativos.