Meteorito del Cretácico que mató a la mayor parte de la vida en la Tierra golpeó en primavera

ARRIBA: Reconstrucción de un artista del sitio de Tanis en Dakota del Norte momentos después del impacto del asteroide que causó la extinción masiva del Cretácico. Joschua Knppe

La lluvia de abril que tuvo lugar hace 66 millones de años, de hecho, no dio como resultado flores de mayo. Más bien, cuando un meteorito del tamaño de una pequeña ciudad se estrelló contra la Tierra cerca de lo que ahora es la Península de Yucatán en México esa primavera, desencadenó una cascada de eventos que causaron la muerte de tres cuartas partes de toda la vida en la Tierra. Tal es la conclusión de los investigadores detrás de un nuevo estudio, publicado hoy (24 de febrero) en Nature, que analizaron los huesos de varios peces que supuestamente murieron tras el impacto y determinaron que el meteoro probablemente golpeó durante la primavera en el hemisferio norte.

Es sorprendente que podamos tomar un evento, un momento único que sucedió hace 66 millones de años, literalmente una roca que cae y en un instante golpea la Tierra, y podemos señalar ese evento en un momento particular de el año, Stephen Brusatte, un paleontólogo de la Universidad de Edimburgo que no participó en la investigación, le dice a The New York Times. Creo que es una historia de detectives del más alto calibre.

La recepción del nuevo estudio está ligada a la naturaleza polémica del sitio en sí: una parte de la formación Hell Creek, rica en fósiles, ubicada en Dakota del Norte. . El sitio, llamado Tanis, ha sido controvertido desde que se publicó el primer artículo que lo describe en 2019. A pesar de una recepción positiva por parte de los medios, los autores fueron criticados por otros científicos en ese momento por los escasos detalles que proporcionaron. Solo en los últimos meses, estudios adicionales han desarrollado lo que supuestamente sucedió en Tanis, que está a casi 2,000 millas del lugar del impacto.

Melanie Durante, estudiante de posgrado en la Universidad de Uppsala en Suecia, quien estudia los primeros tetrápodos y el autor principal del nuevo artículo, oyó hablar por primera vez de Tanis durante una charla en 2017 del paleontólogo de la Universidad de Vrije, Jan Smit, según el Times. Esto fue antes de que el sitio fuera ampliamente conocido, cuando solo un puñado de investigadores trabajaban allí. De hecho, comencé a escribirle un correo electrónico desde mi teléfono desde el fondo de la sala, diciendo: Oye, si tienes estos peces, ¿podemos hacer un análisis isotópico en sus huesos?

Durante el viaje a Tanis ese año y excavó seis peces, incluidos tres espátulas y tres esturiones. En el laboratorio, los investigadores rasuraron secciones delgadas de los huesos de la mandíbula o las aletas pectorales de los animales y crearon modelos de alta resolución utilizando una potente máquina de rayos X llamada sincrotrón que proporciona detalles a nivel celular. Específicamente, el equipo estaba interesado en los patrones de crecimiento de las células óseas; como los anillos de un árbol, el grosor de las capas óseas puede informar a los científicos sobre las condiciones en las que vivían los peces. Los períodos de abundancia se caracterizan por líneas gruesas, mientras que los períodos de escasez, como los meses de invierno, producen líneas más delgadas conocidas como líneas de crecimiento detenido, o LAG. 

Las secciones cortadas de hueso en resina epoxi, en bolas de vidrioVrije Universiteit Brusse

En el estudio actual, Durante y sus colegas concluyeron que el pez había murió justo después de comenzar un nuevo período de crecimiento, lo que sugiere un tiempo que se correspondía con una transición del invierno a la primavera. El análisis isotópico de los huesos de un pez espátula, que se habría alimentado de plancton de agua dulce, sugirió de manera similar que el animal aún no había alcanzado su momento máximo de alimentación, que generalmente ocurre en el verano. En conjunto, estos resultados se suman a las diversas líneas de evidencia que tenemos de que estos peces perecieron en primavera, Jeroen van der Lubbe, paleoclimatólogo de la Universidad de Vrije y uno de los autores del artículo Nature , dice el Times.

Vea animales en Dakota del Norte muertos por el asteroide Chicxulub en México

Los investigadores también estudiaron a los peces para determinar no solo cuándo sino cómo exactamente. podrían haber muerto. Tanis en sí es un revoltijo caótico de sedimentos, árboles y una gran variedad de fósiles, probablemente el resultado de una ola similar a un tsunami llamada seiche que barrió el río momentos después del impacto. Este depósito parece literalmente un accidente automovilístico congelado en su lugar, dice Durante a CNN. Parece la cosa más violenta que he visto en mi vida, conservada en perfectas condiciones.

Durante descubrió que el pez también tenía pequeños fragmentos de vidrio llamados esférulas de impacto o tectitas, formados a partir del enfriamiento de la roca fundida mientras caía. a la Tierra, alojados en sus branquias. Parece que murieron antes de que las tektitas pudieran llegar a su sistema digestivo, lo que indica que no podían seguir nadando, informa al Times. Inmediatamente murieron.

Los hallazgos podrían ayudar a explicar por qué los animales en el hemisferio sur parecían recuperarse más rápidamente que sus vecinos del norte. La primavera en el hemisferio norte habría significado que muchas especies estaban saliendo de la hibernación, aumentando su volumen después del invierno y cuidando a sus crías. Habría sido otoño en la mitad sur del tiempo del planeta cuando los animales comienzan a agacharse. Si pudiera encerrarse en una madriguera o si pudiera refugiarse bajo el agua, eso podría ayudarlo, dijo Durante una conferencia de prensa organizada por Nature. En declaraciones al Times, Brusatte está de acuerdo en que ubicar el evento en una temporada proporciona cierta comprensión de los patrones y los procesos de extinción.

Sin embargo, la investigación ya ha sido criticada por otros científicos, particularmente sobre el uso de LAG. Un postdoctorado de investigación que habló con Nature  y solicitó el anonimato dada la naturaleza polémica del sitio de Tanis dice que no existe una definición uniforme y acordada de qué es un LAG o cómo se identifica uno, lo que los hace escépticos. de los hallazgos de los equipos. Pero Michael Newbrey, biólogo de la Universidad Estatal de Columbia, que también usa LAG para estudiar peces, le dice a Nature  que creo que su argumento [sobre la estación de la muerte] es convincente, mientras que Kay Behrensmeyer, paleontóloga de vertebrados del Smithsonian Instituciones Museo Nacional de Historia Natural, le dice a Science que el equipo ha establecido un muy buen estándar para fechar y analizar fósiles.

Durante el trabajo también tiene mucho en común con otro artículo publicado en Scientific Reports en diciembre pasado por Robert DePalma, un estudiante de doctorado en la Universidad de Manchester que describió por primera vez a Tanis como estudiante de maestría en la Universidad de Kansas. Ambos estudios se basaron en los LAG para su análisis y vincularon el impacto con la primavera, pero ninguno de los artículos citó al otro. Durante señala que su estudio se presentó ante DePalmas, incluso si se publicó más tarde, y por lo tanto no sintió la necesidad de citar el trabajo de DePalmas. Además, le dice a Science que el uso de escaneo de sincrotrón de sus equipos significa que sus resultados son aún más precisos. Hablando con Nature, Depalma dice que se podrían esperar similitudes en los estudios hasta cierto punto si se considera que el segundo estudio nació del mismo sitio y utilizó especímenes prestados de nuestra área de estudio, y agregó que los resultados se complementan y se refuerzan de manera independiente.

Melanie Durante la excavación de un pez espátula en el sitio de Tanis en Dakota del Norte.Jackson Leibach