Meteorito insinúa el origen de la vida
Representación artística de la Tierra primitiva NASA/JPL-CALTECH
Los compuestos orgánicos de un meteorito pueden contener pistas sobre el origen de la vida en la Tierra, según un estudio publicado hoy (9 de junio) en Science. El agua en el asteroide reaccionó con la roca para formar compuestos orgánicos, incluidos muchos científicos que creen que son los ingredientes cruciales que provocaron la vida en los océanos primordiales de la Tierra hace unos 4 mil millones de años.
“Es evidencia real de la hidrosíntesis que se produce en los asteroides y crea compuestos que podrían ser biológicamente útiles” dijo Mark Sephton, un geoquímico del Imperial College London, que no participó en el estudio.
La roca espacial fue descubierta en 2000, después de que un meteorito atravesara la atmósfera y cayera en pedazos sobre la superficie congelada de Lago Tagish, en el norte de la Columbia Británica. Un lugareño recolectó casi dos libras de fragmentos; para evitar la contaminación y preservarlos, no los tocó y los mantuvo congelados durante…
Christopher Herd, geólogo planetario de la Universidad de Alberta, y sus colegas sospecharon que el meteorito era rico en carbono y prístino. podría contener pistas sobre cómo comenzó la vida en la Tierra hace miles de millones de años, cuando el planeta fue bombardeado por desechos espaciales. Muchos científicos creen que esas lluvias de meteoritos proporcionaron las cantidades de ácidos carboxílicos, aminoácidos y aminas necesarias para crear vida en la sopa primordial de los antiguos mares de la Tierra.
Mientras fotografiaba la muestra, el equipo identificó cuatro tipos diferentes de roca, con algunas porciones de sal y pimienta y otras que parecían hollín, dijo Herd. Utilizaron técnicas como la espectrometría de masas para describir la composición química de cada tipo de roca.
Con esos datos, el grupo pudo reconstruir la historia de las rocas. El hielo se combinó con el polvo estelar cuando el asteroide se formó en el espacio, y la radiactividad calentó parte de ese hielo, lo que provocó que el agua se filtrara a través del asteroide. Los compuestos orgánicos se crearon en el proceso.
El análisis también sugirió que los aminoácidos se formaron directamente en el asteroide, en lugar de existir en el espacio antes de la formación de los asteroides, dijo Herd. Los fragmentos que casi no fueron tocados por el agua tenían concentraciones más bajas de aminoácidos que aquellos con una exposición ligeramente mayor. Las porciones de hollín del asteroide que estuvieron altamente expuestas al agua apenas mostraron rastros de aminoácidos, dijo.
Necesitas un poco de agua, pero no demasiada. Hay una especie de zona Goldilocks allí, un punto óptimo.
Una interpretación alternativa de los datos es que los compuestos se formaron cuando se degradó una forma de vida del espacio exterior, dijo Chandra Wickramasinghe, astrobióloga del Cardiff. Center for Astrobiology, que no participó en el estudio.
Pero tanto Herd como Sephton no estuvieron de acuerdo con esa interpretación.
El meteorito no tiene los patrones que se ven en el material biológico, incluso formas de vida degradadas, dijo Sephton.
CDK Herd, et al., «Origen y evolución de la materia orgánica prebiótica según se deduce del meteorito del lago Tagish», Science, 332:1304-07, 2011.
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