Microbio diseñado en abejas’ Las tripas se defienden del mortal ácaro Varroa

ARRIBA: ISTOCK.COM, BO1982

Alterar genéticamente las bacterias intestinales simbióticas en las abejas melíferas logra matar los ácaros Varroa, que tienden a enfermar a las abejas y las dejan en un mayor riesgo de trastorno de colapso de colonias, según un estudio publicado hoy (31 de enero) en Science.

El trastorno de colapso de colonias (CCD) ocurre cuando la mayoría de una colmena abandona el barco, dejando atrás a la reina, las reservas de miel y polen, y las abejas jóvenes e inmaduras. Sin la mano de obra de una colmena completa, la colonia fracasa. De acuerdo con el Departamento de Agricultura de EE. UU., no parece haber una sola causa de CCD, sino que es probable que sea una combinación de enfermedades, parásitos, mala nutrición, exposición a pesticidas y otros factores estresantes en la colmena.

Un posible contribuyente a las colmenas no saludables son los ácaros Varroa destructor, una especie invasora que llegó a América del Norte a principios de la década de 1980. Estos parásitos no solo se alimentan de las reservas de grasa de las abejas, sino que también transmiten un virus que provoca la deformación de sus alas. A medida que la salud de las abejas empeora, se vuelve más susceptible a contraer otras enfermedades. Si una colmena se infesta con estos ácaros, podría ser una amenaza suficiente para que las abejas sanas se escapen y dejen atrás a sus compañeros de colmena. 

Para luchar contra Varroa, los investigadores observó a Snodgrassella alvi, una bacteria simbiótica que se encuentra en el intestino de las abejas melíferas. La modificación genética de los microbios les permitió destruir los ácaros desde adentro hacia afuera a través del ARN de interferencia (ARNi). Las bacterias modificadas produjeron ARN de doble cadena que indujo a los ácaros a lanzar una defensa de ARNi para destruir esas secuencias. Debido a que las secuencias bacterianas coincidían con las del genoma de varroa fundamental para la supervivencia de los ácaros, el mecanismo de silenciamiento también eliminó las transcripciones de los ácaros, matando a los parásitos

Es un poco como un medicamento personalizado para las abejas melíferas, Jeffrey Scott, un toxicólogo de insectos de la Universidad de Cornell que no participó en el estudio, le dice a Science. Ser capaz de diseñar un microbio intestinal y regular específicamente la expresión génica en el huésped tiene enormes implicaciones.

Usando S. alvi como fabricante, el equipo pudo proporcionar un suministro continuo de ARN, proporcionando una ventana útil para que las abejas luchen contra los ácaros. Los efectos duraron el experimento de 15 días de duración y las abejas con la bacteria alterada tenían un 70 % más de probabilidades de matar ácaros en 10 días que las que no la tenían.

Si el La técnica funciona en el campo, eso podría ser el final de Varroa y los virus, dice a Science Robert Paxton, un ecólogo de abejas de la Universidad Martin Luther que no participó en el estudio.

Si bien los resultados de este experimento a pequeña escala son alentadores, el método no se utilizará en el futuro cercano. La liberación de bacterias con potencial para silenciar genes plantea invariablemente cuestiones de contención junto con la preocupación de que las mutaciones puedan causar consecuencias no deseadas.

Está desactivando genes [a través de ARNi], el epidemiólogo de abejas melíferas Dennis vanEngelsdorp de la Universidad de Maryland, que no participó en el estudio, le dice a Science News. Tiene que haber un debate muy saludable sobre cómo regulamos esto?

Lisa Winter es la editora de redes sociales de The Scientist. Envíele un correo electrónico a lwinter@the-scientist.com o conéctese en Twitter @Lisa831.