Muere el biofísico Howard Berg a los 87 años
ARRIBA: Jon Chase/Universidad de Harvard
Howard Curtis Berg, un biofísico que buscó comprender la mecánica del movimiento bacteriano, particularmente el de E. coli, murió el 30 de diciembre de 2021, a la edad de 87 años.
Berg nació en Iowa City el 16 de marzo de 1934, según un obituario de la Universidad de Harvard. Su padre era bioquímico en la Universidad de Iowa y Berg siguió un camino similar, recibiendo su licenciatura en química de Caltech en 1956. Según su currículum, luego completó una beca Fulbright en la Universidad Carlsberg en Copenhague antes de ir a la Escuela de Medicina de Harvard para hacer estudios preclínicos. Permaneció en ese puesto hasta 1959, cuando cambió de rumbo y continuó sus estudios en la universidad, obteniendo su maestría en física en 1960 y su doctorado en física química cuatro años después. Se quedó en Harvard para enseñar y estudiar la estructura de la membrana celular hasta 1970, cuando ocupó un puesto en la facultad de la Universidad de Colorado Boulder (CU Boulder).
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Durante este tiempo, Berg comenzó a estudiar E. coli utiliza señales químicas ambientales para guiar su movimiento, lo que se conoce como quimiotaxis. Para ello, inventó un microscopio capaz de rastrear los movimientos impredecibles de las bacterias, según el obituario de Harvard. Descubrió que E. coli fue más móvil cuando se puso en condiciones con gradientes químicos atractivos. Sin embargo, cuando el entorno era insatisfactorio debido a la viscosidad del sustrato u otros factores, los microbios se movían con normalidad, disipando la sabiduría popular en el momento en que las bacterias evitarían activamente las condiciones adversas. En 1973 descubrió que los flagelos mueven algunas bacterias mediante una rotación similar a la de un sacacorchos. Luego, Berg volvió a estudiar las estructuras de la membrana bacteriana como parte de su objetivo de determinar la energía del movimiento flagelar.
Berg dejó CU Boulder en 1978 para pasar un año sabático en el Instituto Pasteur de París y el Instituto Estatal del Suero en Copenhague.
Regresando a los Estados Unidos, asumió una cátedra en Caltech en 1979, enseñando en su alma mater durante siete años. Durante esta etapa de su carrera, utilizó pinzas ópticas para profundizar en la dinámica de los mecanismos de movimiento bacteriano y cómo se veían afectados por diferentes estímulos.
En 1983, Berg publicó el libro Random Walks in Biology, una introducción básica a la física biológica.
Al año siguiente, fue nombrado miembro de la Academia Nacional de Ciencias y fue honrado con el Premio Max Delbrck en Física Biológica de la Sociedad Estadounidense de Física por la elucidación de fenómenos biológicos complejos, en particular la quimiotaxis y la locomoción bacteriana, a través de teorías físicas simples pero penetrantes y experimentos brillantes. En 1985, fue elegido miembro de la American Academy of Arts & Ciencias.
Berg regresó a Harvard en 1986. Según su obituario, Berg pensaba en la jubilación como ir a pastar y, por lo tanto, permaneció activo en la investigación hasta su muerte. Publicó más de 120 artículos durante ese tiempo, adoptando con entusiasmo tecnologías emergentes para ver o comprender mejor los aspectos de la motilidad.
En febrero de 2022, Berg publicó póstumamente un estudio en PNAS que examina cómo los microbios pueden interactuar con su entorno mientras están en una superficie de vidrio. La portada de la edición de este mes de Nature Reviews Microbiology estaba dedicada a Berg e incluye un artículo de revisión que coescribió el otoño pasado.
Le sobreviven su esposa Mary, tres hijos y cinco nietos.
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