ARRIBA: Richard Ernst, circa 1990ETH ZURICH
Richard Ernst, un químico cuyo trabajo ganador del Premio Nobel trajo aplicaciones prácticas a la espectroscopia de resonancia magnética nuclear, murió el 4 de junio a las a la edad de 87 años en su ciudad natal en Suiza, anunció ETH Zurich. El trabajo de Ernst en el perfeccionamiento de la tecnología de RMN sentó las bases para la resonancia magnética nuclear (RMN), que ha sido un pilar del diagnóstico médico durante más de 30 años.
Nacido el 14 de agosto de 1933 en Winterthur, Suiza, Ernst fue criado con sus dos hermanas por su madre y su padre, quienes enseñaban arquitectura en una escuela de oficios. Era un violonchelista consumado con un ojo en la composición musical, pero cuando era adolescente, se topó con una caja de productos químicos propiedad de su difunto tío, que trabajaba como ingeniero metalúrgico, según su autobiografía Nobel.
Quedé fascinado casi de inmediato por las posibilidades de probar todas las reacciones imaginables con ellos, algunas que llevaron a explosiones, otras a un envenenamiento insoportable del aire en nuestra casa, asustando a mis padres, escribió Ernst en su autobiografía. Sin embargo, sobreviví y comencé a leer todos los libros de química que pude.
Ingresó a la universidad en ETH Zurich ansioso por estudiar química, pero rápidamente se desilusionó con la memorización que implicaba. Después de graduarse en 1957, Ernst ingresó al servicio militar durante algunos años. Regresó a ETH Zurich para completar su doctorado en química física, que recibió en 1962, mientras se enfocaba en la tecnología NMR.
Richard Ernst junto a un espectrómetro NMR, alrededor de 1980ETH ZURICH
La espectroscopia NMR identifica composición de ciertas moléculas mediante el uso de un poderoso campo magnético. Los núcleos de algunos átomos pueden absorber radiofrecuencias en función de su giro, creando una onda de resonancia característica, como un diapasón. Luego, las diferentes frecuencias de una muestra determinada se trazan en un gráfico, donde los núcleos más comunes presentes tienen los picos más altos, lo que permite a los científicos ver qué hay en la muestra.
Cuando Ernst comenzó su trabajo, los campos magnéticos no eran uniformes en los interiores de las máquinas de RMN, lo que alteraría los resultados dependiendo de dónde se ubicara la muestra. En 1963, Ernst se mudó a Palo Alto, California, para trabajar para Varian Associates, donde continuó trabajando para superar las deficiencias de la RMN al amplificar las señales de radio para aumentar la sensibilidad y disminuir el ruido en la señal que complicaba las lecturas. El advenimiento de los electroimanes creó un campo magnético más uniforme y confiable.
Regresó a ETH Zurich en 1968 para enseñar y permanecería allí durante toda su carrera. Continuó su trabajo con RMN, creando diferentes técnicas de pulso magnético, así como el espectro de RMN bidimensional que podía trazar la frecuencia en dos ejes, lo que permitía a los investigadores captar el cambio químico o los cambios en el giro de un núcleo provocados. por la proximidad a ciertos otros átomos.
Su trabajo sentaría las bases para la tecnología de resonancia magnética desarrollada durante la década de 1970. Al igual que la resonancia magnética nuclear, la resonancia magnética también utiliza un fuerte campo magnético y ondas de radio para identificar las frecuencias de los átomos dentro del cuerpo. En lugar de crear un gráfico, la resonancia magnética identifica la abundancia de hidrógeno, que se encuentra fácilmente en la grasa y el agua, para crear un mapa interno del cuerpo humano que puede indicar la presencia de cánceres y lesiones cerebrales. Ernst fue el único ganador del Premio Nobel de Química en 1991.
Ernst fue el tema del documental de 2009 Science + Dharma = Social Responsibility, que explora su pasión por aplicaciones útiles de investigación y da una idea de quién era él como persona, incluida una mirada a su colección de arte tibetano. Obtuvo una apreciación por el arte tibetano y el budismo mientras viajaba por Asia, dice ETH Zurich.
Su autobiografía del Nobel está repleta de nombres de compañeros de trabajo y mentores que tuvo a lo largo de los años, a quienes se les atribuye todo el formas en que ayudaron a su trabajo a desarrollarse y brillar. Por último, pero no menos importante, tenía un mensaje especial para su esposa.
Estoy muy agradecido por el aliento y el reajuste ocasional de mis estándares de valor por parte de mi esposa Magdalena, quien se quedó conmigo hasta ahora por más de 28 años a pesar de todos los problemas de estar casada con un adicto al trabajo egoísta con un temperamento impredecible, continúa la autobiografía de Ernst de 1991, acreditándola por criar a sus tres hijos, dos de los cuales se convirtieron en maestros de escuela primaria. No me sorprende que no muestren ninguna intención de seguir mis pasos, aunque si yo mismo tuviera una segunda oportunidad, sin duda intentaría repetir mi carrera actual.
Ernst deja a Magdalena y sus tres hijos. : Anna Magdalena, Katharina Elisabeth y Hans-Martin Walter.