Muere la pionera viróloga molecular Flossie Wong-Staal

Universidad de california, san diego

Flossie Wong-Staal, una viróloga molecular más famosa por descubrir y clonar por primera vez el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) que causa el SIDA, murió en julio 8 de complicaciones por neumonía en La Jolla, California, a los 73 años.

Wong-Staal llegó al Instituto Nacional del Cáncer (NCI) en 1973 como investigadora postdoctoral en el laboratorio del colega virólogo Robert Gallo, donde rápidamente se convirtió en una colaboradora esencial para el trabajo de los equipos que estudian los retrovirus. Juntos, Gallo y Wong-Staal publicaron más de 100 artículos en 20 años, según un artículo del NCI, y un artículo de 1990 en The Scientist la acredita como la mujer científica más citada durante la década de 1980, obteniendo 7.772 citas en revistas académicas. Wong-Staal fue incluida en el Salón Nacional de la Fama de la Mujer el año pasado por sus contribuciones al campo.

Flossie fue una de las mejores científicas con las que trabajé. Sin ella, un montón de cosas en nuestro laboratorio nunca se habrían hecho de la forma en que ocurrieron o con la misma velocidad, dice Gallo a The San Diego Union-Tribune. Fue excepcional y nunca la olvidaré.

Durante su tiempo en el laboratorio de Gallos, Wong-Staal formó parte del grupo que identificó el primer retrovirus humano, el virus de la leucemia de células T humanas tipo 1. (HTLV-1), y demostró que podría causar cáncer. Si bien ya se sabía que los retrovirus se replicaban insertando su material genético directamente en el genoma de sus huéspedes, los científicos de la época se mostraban escépticos de que estos virus pudieran causar cáncer en humanos. En ese momento, el dogma era que [los virus tumorales humanos] no existían, dijo Wong-Staal en una historia oral de 1997, y agregó que el laboratorio a menudo era criticado por su búsqueda de virus rumor.  

A principios de la década de 1980, cuando los casos de SIDA comenzaron a aparecer en números alarmantes, Wong-Staal estaba en una posición única para estudiar la epidemia emergente del VIH, el virus que causa la enfermedad resultó ser un retrovirus. Un equipo dirigido por Gallo compartió el descubrimiento conjunto del VIH con el científico francés Luc Montagnier, y Wong-Staal proporcionó la evidencia molecular necesaria como prueba. En 1985, se convertiría en la primera persona en clonar el VIH y comenzaría a estudiar las funciones de sus genes, un paso necesario para desarrollar eventuales tratamientos.

Tener a mano una copia pura de la información genética de ese virus fue un primer paso fundamental para comprender la biología molecular, Beatrice Hahn, viróloga molecular de la Universidad de Pensilvania que trabajó anteriormente con Wong-Staal, le dice a The Washington Post.

Fue la promesa de desarrollar tratamientos para la enfermedad lo que finalmente alejó a Wong-Staal del NCI en 1990, cuando se unió a UC San Diego para lanzar el nuevo Centro para la Investigación del SIDA. Bajo su liderazgo, el centro surgiría como una de las autoridades mundiales en el campo. Los cócteles de medicamentos que se utilizan hoy en día para controlar el SIDA provienen de los estudios de Wong-Staals sobre las variaciones en el material genético del virus. Más tarde, con su segundo marido, Jeffrey McKelvy, cofundó una compañía biofarmacéutica llamada Immusol (luego rebautizada como iTherX Pharmaceuticals) para continuar desarrollando terapias para enfermedades como la hepatitis C.

Mientras Wong-Staal se había jubilado al Al momento de su muerte, continuó con ciertos proyectos apasionantes, incluido su trabajo en iTherX. Fue esta dedicación a su trabajo lo que le valió la admiración de sus colegas, recuerda su familia. Tengo este recuerdo de ella con una bata de laboratorio rodeada de hombres, todos mucho más altos. Solo medía 5 pies y 2 pulgadas. Pero siempre tuvo una presencia dominante, dice su hija, Caroline Vega, a The Union-Tribune.  

A Wong-Staal le sobreviven su esposo, dos hijas, una hermana, dos hermanos y cuatro nietos.