Muere Oliver Smithies, tecnólogo detrás de los ratones knockout

Oliver Smithies en la reunión de premios Nobel de 2010 en LindauWIKIMEDIA, MAPOSOliver Smithies, el tecnólogo que compartió un Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 2007 por su mano en el desarrollo de herramientas que podrían eliminar componentes genéticos específicos en organismos modelo, murió el martes (10 de enero) después de una breve enfermedad a la edad de 91 años.

Antes de ganar un Premio Nobel, Smithies, quien también inventó la electroforesis en gel de almidón, — recibió un Premio de Investigación Médica Básica Lasker en 2001 por el desarrollo de genes dirigidos, lo que permitió a los investigadores crear miles de cepas de ratones alterados genéticamente.

Smithies’ sus colegas lo recordaron como un hábil motivador, capaz de inspirar en los demás la misma pasión que marcó su propia carrera. Bradley Popovich, Smithies’ posdoctorado a fines de la década de 1980, dijo que Smithies’ La habilidad como maestro fue una consecuencia lógica de su impulso por innovar. “Hizo cosas con las que otros solo podían soñar, y…

Smithies nació en 1925 y obtuvo una licenciatura en fisiología en Oxford, donde trabajó con Alexander Ogston. En ese momento, Smithies usaba electroforesis, entonces una tecnología deficiente para estudiar las interacciones de proteínas. A principios de la década de 1950, Smithies se mudó a los EE. UU. y completó un posdoctorado en química física en la Universidad de Wisconsin. Más tarde consiguió un trabajo en el Laboratorio de Investigación Médica Connaught de la Universidad de Toronto, donde trabajó con David Scott, que estaba tratando de purificar la insulina.

Mientras buscaba un precursor químico de la insulina, Smithies se sintió frustrado por las deficiencias de los métodos del día. La insulina es una proteína relativamente grande y no migraría fácilmente a través del papel de filtro empapado en tampón que se usa para la separación de proteínas. Entonces comenzó a pensar en formas de mejorar la tecnología.

Smithies visitó el Hospital para Niños Enfermos de Toronto, donde los científicos estaban usando granos de almidón como medio electroforético, en lugar de papel de filtro. Para mejorar aún más el proceso, Smithies hirvió y luego enfrió la mezcla de almidón y tampón para obtener un gel a través del cual incluso las proteínas grandes migraban y se separaban fácilmente. Al hacerlo, creó un método de separación de proteínas que se usaría en los laboratorios durante décadas.

Smithies usó su herramienta recién creada para explorar el suero y descubrió que podía separar el doble de proteínas séricas humanas conocidas por analizando muestras a través de un solo gel. Comenzó a ver diferencias hereditarias en los perfiles de proteínas séricas de individuos sanos, una idea que lanzó el estudio de los polimorfismos de proteínas normales.

Smithies regresó a la Universidad de Wisconsin como profesor de genética y recurrió a estudiando la recombinación homóloga en el ADN como una forma de explicar los polimorfismos de proteínas que estaba detectando. En el camino, desarrolló aún más herramientas para estudiar la herencia, como nuevos vectores de fagos y software de secuenciación de nucleótidos. Luego, en la década de 1980, Smithies ideó una técnica para apuntar específicamente a genes únicos y reemplazarlos con versiones modificadas. Este fue un avance clave en la creación de la miríada de modelos de ratones knock-out y mutantes que continúan impulsando la investigación biomédica.

Eso era completamente novedoso en ese momento, dijo Raju Kucherlapati, profesor de genética en la Escuela de Medicina de Harvard y Smithies colaborador en el desarrollo de genes dirigidos. Revolucionó la forma en que las personas hacen genética biomédica humana.

Hyung-Suk Kim, otro de los ex postdoctorados de Smithies, dijo que Smithies debía su éxito a su diversa formación intelectual. No solo [estaba bien versado en] la biología molecular actual, sabía mucho sobre química y física, dice Kim. Ese tipo de conocimiento básico se aplicaba a todo [lo que hacía Smithies], incluida la fabricación de herramientas.

Smithies fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1971 y del Instituto de Medicina en 2003. A fines de la década de 1980, se mudó a la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, donde se convirtió en Profesor de Excelencia en Patología.

Incluso con todos estos logros científicos, Smithies se mantuvo humilde y decidido con respecto a su trabajo. A Oliver realmente no le importaba si alguien sabía su nombre, recordó Popovich. Lo estaba haciendo por su propia curiosidad intelectual y porque sentía que estaba haciendo contribuciones útiles a los campos de la genética y la medicina.

Quizás esto se ilustra mejor con el hecho de que Smithies nunca buscó patentar las numerosas tecnologías. y herramientas que desarrolló para responder preguntas biológicas. Podría haber patentado muchas cosas, pero ese no era el objetivo, dijo Kucherlapati. El objetivo de su ciencia no era el avance en la posición o la fama, sino la verdadera curiosidad sobre el problema que estaba estudiando.

Realmente amaba la ciencia.

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