Muere pionero de la inmunoterapia contra el cáncer

Lloyd Old y Steven Rosenberg CORTESÍA: INSTITUTO DE INVESTIGACIÓN DEL CÁNCER

Aunque la idea de tratar de atacar el cáncer estimulando el sistema inmunitario ha ido en desuso en los últimos 50 años, la dedicación de un hombre al potencial del concepto ayudó a impulsar la investigación que está comenzando a tener éxito en la clínica. Lloyd Old, quien se mantuvo activo en el laboratorio incluso mientras dirigía el Instituto Ludwig para la Investigación del Cáncer y el Instituto de Investigación del Cáncer (CRI), murió el lunes de cáncer de próstata a la edad de 78 años.

“Él era un gigante intelectual” Jim Allison, actual director del consejo asesor científico de CRI, le dijo a The Scientist.

Lloyd Old comenzó su carrera como violinista, tocando como estudiante universitario en un cuarteto de cuerdas en la Universidad de California, Berkeley. Sin dejar de actuar, comenzó a estudiar biología, se graduó en solo tres años y, después de terminar la escuela de medicina, estudió tumores…

En Sloan Kettering comenzó a colaborar con Baruj Benacerraf, quien ganó el Premio Nobel de 1980. en Fisiología y Medicina por su trabajo en inmunología. Su colaboración condujo al descubrimiento de que la vacuna contra la tuberculosis Bacille Calmette-Gurin (BCG) tenía efectos antitumorales. La pareja publicó esos resultados en 1959 y el enfoque maduró hasta convertirse en un tratamiento contra el cáncer en la década de 1990. Con otro colaborador, Edward Boyse, Old descubrió los primeros antígenos de diferenciación de células inmunitarias, marcadores de superficie que abrieron la puerta a la identificación de diferentes tipos de células inmunitarias a través de estos antígenos. Toda esa complejidad antigénica diferente se remonta a los primeros trabajos de Old y Boyse, dijo el investigador del Instituto Karolinska Georg Klein, uno de los primeros colaboradores y amigo de Olds.

Old fue posiblemente más conocido por su descubrimiento de la necrosis tumoral. (TNF), una sustancia química producida por el sistema inmunitario que puede hacer que las células cancerosas se necrosen o mueran casi instantáneamente. Estos estudios y una comprensión cada vez mayor de la inmunología en los primeros años de la inmunología tumoral galvanizaron la creencia de Olds de que el sistema inmunitario podría ser la herramienta perfecta para combatir el cáncer.

Porque el sistema inmunitario puede matar una bacteria invasora o una célula infectada. con tal especificidad, y debido a que podía adaptar su ataque, al igual que su objetivo se adaptaba, el pensamiento antiguo  también podría ser reclutado para combatir el cáncer ofreciendo la mejor protección con el menor daño colateral.  Además, las células T podrían encontrar pequeñas masas de tumor en todo el cuerpo, dijo Allison. Ningún medicamento podría hacer eso.

Lloyd Old INSTITUTO DE INVESTIGACIÓN DEL CÁNCER

En 1968, Old se involucró en CRI y se convirtió en su director científico y médico en 1971, ayudando a dar forma a la misión de CRI de apoyar la inmunología tumoral. Ese mismo año, Old ayudó a guiar la formación del Instituto Ludwig para la Investigación del Cáncer, una organización sin fines de lucro que realiza investigaciones básicas sobre el cáncer a través de sucursales ubicadas en instituciones anfitrionas en todo el mundo, y se convirtió en su director en 1988. Es muy raro que encuentre una persona que sea un buen científico y un buen administrador al mismo tiempo, dijo Klein. Viejo, agregó, era esa persona.

Con un éxito temprano en modelos animales, los investigadores pusieron a prueba la inmunología tumoral en la clínica al intentar estimular el sistema inmunológico con marcadores de superficie antigénicos que eran relativamente exclusivos del cáncer. células.  Inyectarían el antígeno, tal como lo harían con una vacuna bacteriana, y esperarían que el sistema inmunitario se activara lo suficientemente fuerte como para buscar y destruir los cánceres que expresan esos antígenos.  Sin embargo, muchos de los primeros ensayos de vacunas fracasaron en la clínica y muchos investigadores rechazaron la idea.

Tiene una larga historia de fracasos, dijo Bert Vogelstein, profesor de la Universidad Johns Hopkins El Científico. Pero Lloyd no lo vio como una falla conceptual, sino como una falla práctica, que aún no se había descubierto la forma correcta de aprovechar la respuesta inmune. Estaba comprometido con la idea de aprovechar de alguna manera la respuesta inmunitaria para combatir el cáncer, añadió Vogelstein, y fue la persona más responsable de mantener viva esta idea.

Recientemente, la inmunoterapia contra el cáncer se ha revitalizado gracias a dos éxitos en la práctica clínica. juicios En 2010, la FDA aprobó Provenge, un tratamiento inmunológico para el cáncer de próstata que utiliza un antígeno del tumor de próstata. Le siguió este año la aprobación de Yervoy, una inmunoterapia contra el melanoma maligno que Allison, en el Sloan Kettering Cancer Center, ayudó a desarrollar. El tratamiento inhibe un antígeno de células inmunitarias llamado CTLA-4 que frena las respuestas inmunitarias en general y que es secuestrado por las células cancerosas para evadir el ataque inmunitario. Aunque Yervoy tiene efectos secundarios graves, mejoró el tiempo de supervivencia en algunos pacientes en varios meses.

Old también fue conocido por alentar el trabajo de otros investigadores. Siempre se preocupó por dar crédito a los jóvenes científicos. A menudo le entregaba ideas a un investigador joven, dijo Jill O’Donnell-Tormey, directora ejecutiva y directora de asuntos científicos de CRI. Aunque pensaba en ciencia las 24 horas del día, era muy completo y discutía sobre arte, teatro y música con tanta facilidad como lo haría sobre ciencia. Incluso había hecho una sugerencia sobre qué pieza musical tocar en el sistema de contestador telefónico del instituto. Escogió el barroco italiano, dijo O’Donnell-Tormey.

Siempre atento y cariñoso con sus colegas, muchos describieron a Old como un verdadero caballero. Cuando Klein se enteró de la muerte de Olds, recuerda haber pensado: «Era la primera vez en su vida que Old hacía algo descortés», dijo Klein, que tiene 86 años.  Debería haberme dejado morir primero.

A Old le sobrevive su amada hermana Constance Old.

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