Opinión: ¿Celebridades que promueven las drogas?

Paula Deen en la Conferencia de Mujeres 2010FLICKR, LIFESCRIPT

A principios de este mes, la célebre chef Paula Deen anunció que padece diabetes tipo 2 o del inicio de la edad adulta , luego aceptó un acuerdo multimillonario para promocionar el medicamento para la diabetes tipo 2 de Novo Nordisk, Victoza. Antes de que existiera Paula Deen, existió la patinadora artística Dorothy Hamill y el actor Wilford Brimley. De hecho, ha habido una larga fila de portavoces famosos de las compañías farmacéuticas, y su historial hasta ahora ha sido bastante pobre en términos de honestidad, apertura y promoción de la salud pública.

los enfermos de artritis acudían en masa a sus médicos exigiendo Vioxx para el alivio del dolor después de ver a Hamill patinar en anuncios de televisión que promocionaban la droga poco después del nuevo milenio. Ahora tenemos evidencia de que Vioxx causó hasta 140 000 casos adicionales de enfermedades cardíacas graves en los Estados Unidos durante los años en que su fabricante ocultó evidencia de sus riesgos, y…

Muy bien, usted dice , a Hamill se le pagó hasta un chelín por una droga peligrosa. Pero, ¿qué puede haber de malo en que Brimley les diga a los diabéticos que controlen su nivel de azúcar en la sangre?

Hay un grupo de pacientes con diabetes tipo 2, la forma más común de la enfermedad, que necesitan controlar sus niveles de azúcar con frecuencia y que realmente necesitan esas lindas maquinitas. Esos son también aquellos (aparentemente incluyendo a Brimley) que se inyectan insulina. Pero la mayoría de las personas con diabetes tipo 2 solo toman medicamentos orales o usan dieta y ejercicio para regular el azúcar en la sangre. Sin embargo, a partir de esos omnipresentes anuncios de televisión de finales de la década de 1990 y principios de la de 2000, se podría adivinar que los estudios científicos muestran grandes ventajas para la salud al usar religiosamente monitores de glucosa en el hogar.

Sin embargo, es curioso. La investigación disponible muestra de manera abrumadora que no se conoce ningún beneficio para la salud en el control de la glucosa en el hogar para las personas que no usan insulina. Una serie de grandes estudios sobre la mejora de los resultados y las tasas de mortalidad en la diabetes muestran consistentemente que el control estricto del azúcar en la sangre no es donde está la acción. Más bien, la diabetes tipo 2 tiende a presentar complicaciones graves como ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares, insuficiencia renal y otras enfermedades que básicamente son causadas por los efectos de la diabetes en los vasos sanguíneos grandes y pequeños. Hacer cosas para protegerse de esas enfermedades (dieta, ejercicio, dejar de fumar, controlar la presión arterial, etc.) mejora y alarga la vida de los diabéticos. Reducir el nivel de azúcar en la sangre por sí solo no ayuda en absoluto.

No contenga la respiración esperando que los portavoces famosos altamente pagados le cuenten estos importantes datos médicos en la televisión. Y la razón por la que no lo harán es parte de por qué todo el sistema de celebridades que promocionan medicamentos y dispositivos médicos es desafortunado para la salud pública. Estos anuncios no solo nos venden productos. Nos venden formas de pensar sobre la enfermedad. Y la industria quiere estar segura de que la forma en que pensamos sobre una enfermedad es la mejor manera de impulsar sus ventas y ganancias.

El médico e historiador Jeremy Greene escribió sobre esto hace unos años. Mostró cómo la industria farmacéutica se subió al carro de la medicina preventiva para convencer tanto a los médicos como al resto de nosotros de recetar por números, no para preguntar qué medicamentos realmente alargaban la vida o mejoraban la calidad, sino simplemente para estar felices cuando un resultado de prueba de laboratorio, como azúcar en la sangre o el colesterol, estaba alto y un medicamento lo hizo bajar. Resulta que es mucho más fácil descubrir y comercializar un medicamento que haga que los valores de su laboratorio se vean más bonitos que encontrar medicamentos que realmente salven vidas y prevengan ataques cardíacos. Pero la mayoría de nosotros simplemente asumimos que los números de laboratorio más bajos significan menos riesgo y un futuro más saludable, una conexión que la investigación médica nos informa que a menudo no se encuentra. (Un gran libro sobre esta frecuente falta de conexión es Overdiagnosed  de W. Gilbert Welch.)

Ahora, en este punto tengo que agregar el descargo de responsabilidad habitual, y luego un descargo de responsabilidad sobre el descargo de responsabilidad. El descargo de responsabilidad es que debe tratar su afección médica según los consejos de su médico y no según lo que lea en un blog o medio de comunicación. Si tiene diabetes, por ejemplo, busque un médico en el que confíe y siga los consejos de ese médico, aunque también debe hacer preguntas y sentirse libre de hacer su propia investigación.

Pero aquí está el descargo de responsabilidad: cuando un medicamento o una compañía de dispositivos le comercializa productos con un vocero famoso, puede estar seguro de que el mismo marketing, probablemente con esteroides, está ocurriendo tras bambalinas en consultorios médicos y pasillos de hospitales. Cuando al menos el 84 por ciento de los médicos estadounidenses confían regularmente en los vendedores de la industria para obtener información crítica sobre los medicamentos, el mensaje de recetar por números está tan arraigado en su pensamiento como lo está en el público en general. (Las celebridades que las compañías farmacéuticas usan para lavar el cerebro a los médicos no son los Wilford Brimley del mundo, sino los distinguidos médicos de la facultad de medicina que aceptan felizmente el dinero de la compañía para trabajar en sus oficinas de oradores y para impulsar el mensaje de marketing de la compañía).

Entonces, en resumen: ¿hay algo especialmente malo en que una sola celebridad decida comprar un fármaco o dispositivo médico en particular, como Paula Deen diciéndonos que comamos hamburguesas con queso y que también cuidemos bien nuestra diabetes? Tal vez sí tal vez no. ¿Hay algún problema con la forma en que estos productos se comercializan hoy en los Estados Unidos? Absolutamente.

Howard Brody es médico de familia y especialista en ética médica y dirige el Instituto de Humanidades Médicas de la Rama Médica de la Universidad de Texas en Galveston. Mantiene un blog sobre la ética de la relación entre la profesión médica y la industria farmacéutica.

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