Opinión: El déficit de agua

Una mujer riega vegetales en un humedal en MozambiqueMATTHEW MCCARTNEY

Las imágenes parecen familiares hasta el punto de un cliché sombrío. Niños hambrientos en Somalia muriendo en masa mientras la sequía seca el paisaje. Sí, hemos visto esta horrible escena antes y demasiadas veces.

Pero lo que está sucediendo allí, si bien es un ejemplo extremo, no es un evento aislado. Es solo una de una serie de crisis relacionadas con los alimentos del año pasado que han hecho que muchos cuestionen la capacidad de los sistemas agrícolas actuales para proporcionar alimentos, fibra y combustible adecuados frente a los desafíos ambientales, demográficos y políticos. La hambruna en el norte de Somalia estuvo precedida por pérdidas de cosechas relacionadas con el clima durante el último año en Rusia y Australia, lo que contribuyó a un rápido aumento en los precios de los alimentos. Esto, a su vez, alimentó la inseguridad alimentaria en todo el mundo en desarrollo y contribuyó a los disturbios en Túnez, Egipto y otros lugares.

Gran parte de los problemas agrícolas actuales…

Hay simplemente no hay suficiente agua para apoyar la agricultura como se practica actualmente.

Un hombre recoge agua para riego de un humedal en Matobos, Zimbabue. EDWARD CHUMA

Un nuevo informe, publicado en la Semana Mundial del Agua en Estocolmo esta semana, advierte sobre la necesidad urgente de reconsiderar cómo se utilizan los recursos críticos de agua, tierra y ecosistemas para aumentar el rendimiento de los cultivos. Producido por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y el Instituto Internacional de Gestión del Agua (IWMI) con una variedad de socios, el informe propone cómo los recursos hídricos pueden continuar apoyando la salud de un ecosistema mientras se abordan las demandas de los agricultores y otros usuarios locales. .

Técnicamente, es posible «arreglar» la agricultura, al mismo tiempo que se garantiza la sostenibilidad a largo plazo y la salud ambiental. Pero al idear soluciones, debemos asignar valor a los ecosistemas, reconocer las compensaciones ambientales y de medios de vida, y equilibrar los derechos de una variedad de usuarios e intereses. Y no podemos ignorar las desigualdades que resultan cuando se adoptan tales medidas, como la reasignación de agua de pobres a ricos, la limpieza de tierras para dar paso a tierras de cultivo más productivas o la preservación de un sistema de humedales que limita los derechos de pesca.

Pero los cambios necesarios para encontrar un acto de equilibrio entre la salud del ecosistema y la seguridad alimentaria no son increíblemente radicales. Por ejemplo, los agricultores río arriba podrían adoptar prácticas que producirían agua limpia y de buena calidad para las ciudades río abajo. Los habitantes de la ciudad harían pagos a estos agricultores por el costo asociado con estas nuevas prácticas; y para inversiones en prácticas más sostenibles que producirían más alimentos con menos agua.

Otras posibilidades incluyen esfuerzos para almacenar agua, prevenir la erosión, promover la vegetación y recargar las aguas subterráneas, todo lo necesario para entornos y agricultura saludables. De hecho, los programas de cuencas hidrográficas de la India y otros lugares de Asia están trabajando con las comunidades rurales pobres para establecer estrategias agrícolas más conservadoras del agua.

Una mujer con sus cultivos en un humedal de Sudáfrica MUTSA MASIYADUMA

Además, los agricultores de algunas de las regiones más secas del mundo están incorporando árboles en sus fincas, lo que ayuda a estabilizar los recursos hídricos para toda el área al tiempo que proporciona fertilizantes naturales para sus cultivos y forraje para sus animales.

Estas actividades ofrecen la esperanza de que la agricultura puede transformarse en una práctica sostenible y expandirse con el crecimiento de la población. Pero para cumplir la promesa de este nuevo movimiento que abarca tanto la agricultura como la conservación, el cambio debe tener lugar a gran escala y en un escenario global. Ya sea que tenga lugar en el laboratorio o en el campo, necesitamos nada menos que una revolución en la forma en que pensamos sobre la tierra y su cultivo. Pero con agricultores y conservacionistas trabajando juntos, podríamos asegurarnos de que las personas más vulnerables del mundo tengan suficiente para comer, mientras preservamos los ecosistemas que nos acunan a todos.

David Molden es Director General Adjunto de Investigación en el Instituto Internacional de Gestión del Agua (IWMI), y coautor del nuevo informe publicado por IWMI y el PNUMA, Un enfoque de servicios ecosistémicos para la seguridad del agua y los alimentos, publicado esta semana en la Semana Mundial del Agua en Estocolmo.

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